Agen

Situation

En plein cœur du Sud-Ouest de la France, dans la vallée de la Garonne, Agen se situe approximativement à mi-chemin entre Bordeaux (140 km) et Toulouse (115 km). Au-delà, elle se trouve donc sur l’axe qui relie l’Atlantique à la Méditerranée, matérialisé aujourd’hui par l’autoroute A 62. Préfecture du département du Lot-et-Garonne, Agen, établie entre les premiers contreforts du Massif central au nord et à l’est, la forêt des Landes à l’ouest et, vers le sud, les collines de l’Armagnac, occupe une position limitrophe entre la région Aquitaine, à laquelle elle appartient, et la région Midi-Pyrénées.
 

Environnement naturel

Autrefois, le territoire de l’Agenais correspondait à peu près à celui de l’actuel département du Lot-et-Garonne. Au sud d’Agen, le Brulhois est une terre de vignes dont sont issus les vins VDQS (Vin Délimité de Qualité Supérieure) « Côtes-de-Brulhois ». Au nord, les collines prolongent les Causses ; sur des coteaux marqués, le bocage a survécu. Le fond des vallées est souvent occupé par des prairies humides abritant une faune et une flore diversifiées. Agen, pour sa part, s’est établie sur la rive droite de la Garonne. Elle est née sur le coteau de l’Ermitage, avant de s’étaler vers la vallée, entre le fleuve et son canal latéral.

Histoire

D’abord occupé par les Celtes, le site est rebaptisé Civitas Agenensium par les Romains au début de notre ère. Les écrits témoignent d’une grande vitalité de la ville, avec la construction de nombreux monuments (forum, théâtre, temples…) dont il ne reste que peu de vestiges. Comme dans toute l’Aquitaine, la fin de l’Antiquité et le haut Moyen Âge sont assez mouvementés du fait des vagues successives d’invasions (Vandales, Wisigoths, Arabes, Normands…). La situation se stabilise au X^e siècle lorsque l’Agenais devient partie intégrante du duché d’Aquitaine. Mais le passage de ce dernier dans l’orbite du roi d’Angleterre, au XII^e siècle, expose Agen aux ravages des guerres qui opposent l’Angleterre et la France – sans compter les multiples conflits entre seigneurs locaux.

La fin du XV^e siècle et la Renaissance sont une période brillante à Agen, malgré les troubles causés par les guerres de Religion. Agen s’enrichit du commerce des produits issus de la campagne environnante et voit affluer, autour des prélats italiens qui se succèdent alors sur le siège épiscopal de la ville, des clercs et des intellectuels italiens renommés, tels que Bandello ou Scaliger. Après les aménagements urbains entamés au XVIII^e siècle, Agen demeure à l’écart de la révolution industrielle du XIX^e siècle, mais tire profit de sa situation à mi-chemin entre Toulouse et Bordeaux, tandis que les activités administratives se développent. Aujourd’hui, les établissements culturels et touristiques assurent à Agen un certain dynamisme.
 

Patrimoine

Agen se découvre à pied, en flânant dans ses quartiers historiques, parmi les rues bordées d’arcades, de maisons à pans de bois ou d’hôtels du XVIII^e siècle. Agen compte aussi plusieurs édifices religieux, à commencer par la cathédrale Saint-Caprais (XII^e siècle), qui fut initialement une collégiale. Son architecture associe des éléments romans (abside) et gothiques (vaisseau à une seule nef, clocher). Vestige de l’ancien couvent des Dominicains, l’église Notre-Dame-des-Jacobins (ou Notre-Dame-d’Agen), construite en brique au XIII^e siècle, sert désormais de salle d’exposition temporaire pour le musée des Beaux-Arts.

Établi dans quatre superbes hôtels particuliers des XVI^e-XVII^e siècles, le musée des Beaux-Arts d’Agen est l’un des plus riches du Sud-Ouest. Ses collections d’archéologie constituent une bonne documentation sur le passé de la région pour les époques antiques et médiévales, mais ce sont ses faïences (notamment celles de Bernard Palissy, Agenais de naissance) et plus encore ses tableaux qui contribuent le plus à la réputation du musée. Celui-ci compte en effet cinq Goya (dont un autoportrait), ainsi que des toiles de Philippe de Champaigne, Tintoret, Courbet, Boudin ou encore Sisley.
 

Produits du terroir

Si Agen a donné son nom aux célèbres pruneaux d’Agen, la ville est en réalité davantage un lieu de transit et d’expédition, grâce à son port sur la Garonne : les fruits, reconnus par une IGP (Indication géographique protégée), sont principalement produits dans la vallée du Lot. Mais vous en trouverez bien sûr en quantité à Agen, qui compte par ailleurs des confiseurs dont l’art consiste à préparer le pruneau en de délicieuses recettes : au naturel, fourré, mi-cuit à l’Armagnac ou enrobé de chocolat.

À côté du pruneau d’Agen, c’est toute la gastronomie gasconne qui vous attend. Les oies et canards fermiers sont à la base des foies gras, confits, magrets et cous farcis qui font depuis toujours la réputation de la région. Élevés en plein air dans un environnement préservé, les poulets, dindes, pintades, poulardes et autres chapons possèdent une chair savoureuse qui participe à la réputation culinaire gasconne. Le vignoble n’est pas en reste : certes moins renommés que leurs voisins du Bordelais, les vins de la vallée de la Garonne – en particulier les Appellations d’origine contrôlée (AOC) « Buzet » et « Duras » – sauront vous séduire avec leurs rouges légers et fruités.

Sports et loisirs

Garonne – ici, c’est sans l’article qu’on désigne le fleuve aimé et redouté – est omniprésente dans l’univers physique et mental agenais. Pour en découvrir ou plutôt en ressentir les multiples facettes, plusieurs moyens sont à disposition du visiteur. Les berges du fleuve, mais aussi celles du canal, constituent un lieu de promenade fort agréable, qui pourra vous mener jusqu’au pont-canal (XIX^e siècle) permettant à ce dernier d’enjamber la Garonne. Il est possible de louer une pénichette.

À proximité d’Agen, en direction de Toulouse, vous découvrirez la villa gallo-romaine de Lamarque grâce à Villascopia, « scénovision » (spectacle en 3D) qui met en scène la vie de l’époque. Enfin, pour les enfants, en famille ou entre amis, le parc Walibi Aquitaine, à la sortie sud-ouest d’Agen, propose une vingtaine d’attractions et de spectacles disséminés sur un terrain de 30 hectares autour d’un château du XVIII^e siècle.

Agen et ses environs possèdent une large gamme d’équipements et de clubs sportifs ouverts aux visiteurs de passage : centres équestres, golfs, piscines et plans d’eau, courts de tennis… Néanmoins, à Agen le sport roi est bien évidemment le rugby : pour vibrer avec les aficionados et sentir l’âme du pays, ne manquez pas l’opportunité d’aller voir un match. Lorsque le mythique SU Agen – une institution depuis 1908 – est de la partie, le spectacle est garanti, sur la pelouse comme sur les gradins !
 

Événements

Le festival de théâtre d’Agen, en juillet, propose une série de représentations de qualité. À l’intérieur de cette manifestation, le « festival des Bouts d’choux » programme des spectacles spécialement dédiés aux plus jeunes. Et pour rendre hommage au symbole de la ville, le « Grand Pruneau Show » propose fin août plusieurs types d’activités et animations : distribution des premiers pruneaux de l’année, balades gourmandes, animations sportives, spectacles de danse, concerts, atelier ludique au musée des Beaux-Arts…

Marchés

Le marché couvert, place Jean-Baptiste-Durand, a lieu tous les jours sauf le lundi de 7 heures à 13 heures et de 16 heures à 19 heures 30. Un marché bio se tient place des Laitiers, chaque samedi, de 7 heures 30 à 12 heures. Des marchés fermiers ont lieu le samedi matin place Jasmin et le mercredi et le dimanche matin place du Pin.
 

Restauration

En ville ou dans les environs, des établissements traditionnels offrent une cuisine de qualité proposant toutes les spécialités régionales ou une cuisine plus internationale. On trouvera également quelques commerces de restauration rapide.
 

Hébergement

Plusieurs hôtels traditionnels vous accueillent en ville. On pourra également opter pour des chambres d’hôte en ville ou aux alentours, des locations meublées ou en résidences, ou encore un hébergement en gîte rural.