Aix-en-Provence

Situation

À 30 kilomètres au nord de Marseille et de la mer Méditerranée, Aix-en-Provence s’inscrit dans la campagne provençale au modelé accidenté. À l’est domine la montagne Sainte-Victoire (1 011 m), dont le profil désormais fameux a été immortalisé par Cézanne. Les plateaux de Puyricard et d’Entremont, ainsi que la chaîne de la Trévaresse (501 m), se déploient au nord, la chaîne d’Eguilles (313 m) à l’ouest. Enfin, la chaîne de l’Étoile (711 m) s’élève au sud. La ville est un carrefour essentiel de la Basse-Provence. Ses voies de communication, autoroutes et lignes TGV, rayonnent vers Avignon, Lyon et Paris ou encore Montpellier, Marseille, la Côte d’Azur, la vallée de la Durance et les Alpes.
 

Environnement naturel

La cité se love dans un bassin au pied de collines et de montagnes dont les premières pentes verdoyantes et boisées accueillent bastides et villages de l’agglomération. Aix-en-Provence est également une ville d’eau. Les sources chaudes autour desquelles a été fondée la ville alimentent aujourd’hui les thermes Sextius et la fontaine moussue sur le cours Mirabeau. La rivière de l’Arc qui se jette dans l’étang de Berre et le ruisseau de la Torse circulent au sud et à l’est de la ville. Leurs berges sont aménagées en parcs et promenades rafraîchissantes pour les citadins.

Histoire

Au III^e siècle av. J.-C., les Salyens élèvent un oppidum sur le plateau d’Entremont à 3 kilomètres au nord du centre actuel d’Aix-en-Provence. Cette tribu celto-ligure occupe alors la Provence et harcèle la colonie phocéenne de Marseille. Appelés à l’aide, les Romains soumettent la région et s’emparent de l’oppidum en 123 av. J.-C. Ils fondent une colonie non loin, autour d’un site où jaillissent des sources chaudes. Ainsi naît la ville thermale d’Aix-en-Provence. Le long de la voie domitienne qui relie l’Espagne à l’Italie, la cité connaît les heures de gloire de l’Empire romain et s’embellit (thermes, amphithéâtre, théâtre, aqueduc). Mais elle subit également son effondrement et les terribles invasions barbares.

Ces épreuves fédèrent les résistances et suscitent l’émergence d’un sentiment identitaire. En 976, Guillaume le Libérateur réussit à réunir la région sous un comté unique de Provence. En 1182, Aix-en-Provence est choisie comme capitale par les comtes. Leur palais est le centre d’une cour raffinée durant le Moyen Âge. La ville retrouve sa splendeur et devient un important foyer culturel, littéraire et universitaire. Au XV^e siècle, le roi René d’Anjou, le plus célèbre de ces comtes, favorise la viticulture, la création architecturale et artistique. Il attire des peintres italiens et flamands à la cour d’Aix-en-Provence.

Rattachée au royaume de France en 1481 en même temps que sa région, la cité est bientôt dotée du parlement de Provence. L’arrivée des parlementaires dynamise également la ville. Bien que touchée par les guerres de Religion, la cité s’étend, s’embellit et s’enrichit. Notables et marchands élèvent des hôtels particuliers et de belles demeures bourgeoises qui attestent de leur réussite. Cette ville des XVII^e  et XVIII^e siècles correspond à celle décrite sous le nom de « Plassans » par Zola dans ses ouvrages, celle qui verra éclore l’amitié entre l’écrivain et Cézanne au XIX^e siècle.
 

Patrimoine

Après Paris, Aix-en-Provence est la ville la plus riche en monuments historiques classés. Vous pouvez visiter les vestiges de son théâtre antique, l’oppidum d’Entremont, et prendre un bain de vapeur aux thermes Sextius construits sur les anciens thermes romains. Cependant, l’essentiel du patrimoine témoigne des riches heures du Moyen Âge et des glorieux XVII^e  et XVIII^e siècles. Promenez-vous dans les rues piétonnes de la vieille ville (rue Gaston-Saporta), sur le cours Mirabeau (XVII^e siècle) et dans le quartier Mazarin afin d’admirer les hôtels particuliers (hôtels de Caumont, Maynier d’Oppède, d’Albertas…), les places (places de l’Archevêché, de l’Université, de la Mairie, des Cardeurs et d’Albertas) et les fontaines (la Rotonde, les fontaines du roi René et d’Eau-Chaude…) qui font le charme d’Aix-en-Provence.

Ne manquez pas la cathédrale romane Saint-Sauveur, son cloître, ses retables et tapisseries (XI^e , XII^e  et XIII^e s.), l’hôtel de ville, l’archevêché, la cité comtale et la tour de l’Horloge. Le patrimoine religieux s’enorgueillit de nombreux édifices dont l’église Saint-Jean-de-Malte, première église gothique de Provence, l’église romano-byzantine Notre-Dame-de-la-Seds (XIX^e s.), l’église de la Madeleine (construite entre le XVII^e  et le XIX^e s.) ou encore l’église du Saint-Esprit (XVIII^e s.).

L’office de tourisme propose des visites guidées de la ville, parfois à thème. Marchez dans les traces de Cézanne (découverte de son atelier, du jas de Bouffan, des carrières de Bibémus, du pont des Trois-Sautets…). Voyagez au gré des bastides et de leurs jardins aux abords de la cité (châteaux de la Gaude et de la Mignarde). Découvrez les musées et leurs richesses : le musée Granet, le pavillon de Vendôme, le musée des Tapisseries, le musée du Vieil-Aix, la fondation Vasarely, le musée Paul-Arbaud et le Muséum d’histoire naturelle.
 

Produits du terroir

Les calissons d’Aix-en-Provence font la renommée de la ville. Cette spécialité est confectionnée depuis le XV^e  ou le XVI^e siècle. Véritable douceur, elle est composée d’une fine pâte d’amandes aromatisée de fruits confits broyés (melon ou orange) et recouverte de sucre glace. Par ailleurs, vous trouverez sur les marchés d’Aix-en-Provence des produits locaux de qualité, olive, huile d’olive, légumes, herbes aromatiques, agneau. La gastronomie locale est en effet provençale et méditerranéenne avant d’être typiquement aixoise.

Promenades et randonnées

Les adeptes de la marche, de l’équitation ou du cyclisme regarderont vers l’est, du côté de la montagne Sainte-Victoire riche en chemins de randonnées et propice aux petites balades familiales. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme qui saura vous conseiller. Les berges de l’Arc et de la Torse, bordées de prairies et d’arbres majestueux, sont également propices à de belles échappées. D’autres jardins se prêtent à la flânerie au cœur d’Aix-en-Provence : les parcs Rambot, Jourdan, Georges-Villers, Saint-Mitre et ceux de la colline de Cucques ou du pavillon de Vendôme.
 

Sports et loisirs

Aix-en-Provence dispose de nombreuses infrastructures sportives. Vous pourrez pratiquer la natation dans la rivière de l’Arc, dans les piscines de la ville ou dans la mer toute proche. Le golf, l’équitation, l’escalade, le tennis, les sports aériens (avion léger, parachutisme, hélicoptère), la plongée ou le skateboard sont également possibles. Par ailleurs, les amateurs de pêche et de pétanque pourront s’adonner à leur loisir préféré. Enfin, les enfants bénéficient d’aires de jeux, de bassins et de théâtres de marionnettes dans les parcs de la ville.
 

Événements

À l’honneur à la cour des comtes de Provence depuis le Moyen Âge, la musique tient une place essentielle dans la cité aixoise. Depuis 1948, celle-ci accueille en effet le festival international d’Art lyrique en juillet. Opéras, musique classique et créations contemporaines sont joués dans les plus beaux sites, dont le théâtre de l’Archevêché, le Grand Théâtre de Provence, le théâtre du Jeu de Paume ou encore l’hôtel Maynier d’Oppède. D’autres manifestations, telles que le festival de la Chanson Française ou les rencontres cinématographiques d’Aix-en-Provence, animent également la ville. Enfin, n’hésitez pas à vous renseigner auprès du centre chorégraphique national qui héberge le ballet d’Angelin Preljocaj. Vous pourrez ainsi assister à ses créations, voire même à des répétitions.

Marchés

Le marché principal a lieu chaque jour à l’ombre des platanes de la place Richelme. Les autres quartiers bénéficient également d’étals colorés et riches en saveurs et senteurs méditerranéennes. Ainsi dans la vieille ville, le marché se déroule le mardi, jeudi et samedi matin entre la place de la Mairie et celle du Palais-de-Justice.
 

Restauration

De nombreux restaurants gastronomiques proposant une cuisine provençale et méditerranéenne côtoient des établissements exotiques qui invitent à un voyage culinaire vers diverses destinations : l’Égypte, l’Amérique du Sud, l’Angleterre, la Chine, le Vietnam, l’Espagne, l’Italie, l’Inde, le Japon, le Liban, la Grèce, le Maghreb, le Mexique ou le Pakistan. Les spécialités régionales d’Alsace, du Lyonnais, de Savoie ou de Bretagne sont également représentées. Enfin, brasseries, pizzerias, crêperies, traiteurs, restaurants biologiques et végétariens complètent l’offre gastronomique de la cité.
 

Hébergement

Aix-en-Provence dispose d’une myriade d’hôtels classés toutes catégories, de résidences de tourisme, de meublés à louer, de campings, de chambres d’hôte, de gîtes et d’une auberge de jeunesse.