Pays d’Alençon

Situation

Entre Basse-Normandie et Pays de la Loire, le pays d’Alençon s’étire sur deux départements : trait d’union reliant le sud de l’Orne au nord de la Sarthe, il a pour cœur la préfecture d’Alençon et rassemble plus de 90 000 âmes sur un territoire morcelé en plus de cent vingt communes. Dans sa partie ornaise, il butte au nord-ouest sur les forêts vallonnées du pays de Carrouges, au nord sur la cité épiscopale de Sées et s’allonge au nord-est sur les plaines de Courtomer, du pays d’Essay et du pays mêlois. En Haute-Sarthe, l’identité du pays d’Alençon est portée par Mamers, la capitale du Saosnois.
 

Environnement naturel

Plaines, bocages rythmés de parcelles irrégulières, vergers, rivières aux eaux énergiques et étangs s’égaiyent sur un territoire que dominent les hautes collines de la forêt d’Écouves et auxquelles répondent, à l’est, les feuillus de Perseigne, une des plus vastes forêts de Sarthe, où le cerf, le chevreuil et le sanglier abondent. Le pays d’Alençon, remarquable mosaïque naturelle, s’inscrit dans l’ensemble intelligemment préservé du parc naturel régional Normandie-Maine. Assis sur les contreforts du massif armoricain, le parc est un véritable conservatoire faunistique pour certaines espèces rares et menacées.

Histoire

Dès le X^e siècle, le territoire bénéficie de l’essor d’Alençon, cité stratégique aux mains du pouvoir anglo-normand. C’est cependant au tout début du XVI^e siècle qu’il prend une envergure régionale, lorsque Marguerite de Navarre, sœur de François I^er, s’installe au château d’Alençon et y tient une cour brillante où les intellectuels se pressent. En 1665, la réputation du pays d’Alençon dépasse les frontières nationales quand Colbert y établit une manufacture royale de dentelle où plus de huit mille dentellières pratiquent un savoir-faire unique au monde : la dentelle au point d’Alençon, d’une finesse inouïe. L’industrie textile périclite à la fin du XIX^e siècle, mais le pays d’Alençon rebondit en devenant l’un des bastions de la marque Moulinex et de son fameux « Moulin-Légumes ».
 

Patrimoine

Le pays d’Alençon entraîne le promeneur à la découverte d’un patrimoine rural d’une exceptionnelle diversité, qui prend toute sa mesure dans les demeures anciennes et les modestes – mais toujours remarquables – églises des environs. À Sainte-Marguerite-de-Carrouges, admirez l’église du XI^e siècle et son mobilier classé monument historique, qui compte un grand retable Louis XIII. Prenez également le temps de flâner dans l’un des nombreux haras de la région et ne manquez pas de découvrir le beau village Saint-Céneri-le-Gerei, perché sur un éperon granitique. D’un point de vue architectural, le pays s’incarne dans la cathédrale Notre-Dame de Sées, chef-d’œuvre gothique du XIII^e siècle dont le chœur s’articule autour d’une colonnade d’une incroyable finesse.

À Alençon, un détour par la maison natale de sainte Thérèse de Lisieux, emplie de souvenirs personnels de la jeune carmélite, s’impose ; de même, une visite du musée des Beaux-Arts et de la Dentelle vous permettra d’apprécier les techniques de cet art si minutieux. Il serait dommage de quitter le pays d’Alençon sans avoir découvert tous les outils anciens qu’abrite la Maison du Sabot et des Métiers d’antan de Neufchâtel-en-Saosnois.
 

Produits du terroir

L’andouillette de veau est la première des spécialités gastronomiques d’Alençon, qui se distingue également par sa production de confiseries, notamment le chocolat : ne manquez pas le « Point d’Alençon », un bonbon fourré à la pulpe de pommes arborant fièrement, en relief, un point de dentelle en chocolat blanc ! Les villages de l’Orne s’enorgueillissent quant à eux de gouleyants cidres, pommeaux, poirés et calvados, produits de leurs vergers. Enfin, les rillettes sarthoises, les foies gras, les confits et les fromages de la région sont également à l’honneur.

Promenades et randonnées

Les forêts font ici le bonheur des randonneurs et des cavaliers avec des circuits balisés pédestres et équestres, des sentiers VTT et quad (possibilités de sorties accompagnées). Sur les 12 000 hectares que compte la forêt d’Écouves, l’alternance de crêtes, de vallons et de collines séduit les plus sportifs, mais aussi les amoureux de la nature qui s’émerveillent de la variété d’essences forestières : hêtres, bouleaux, chênes sessiles, épicéas, pins laricio…

Lors d’une promenade en forêt d’Écouves, offrez-vous une étape au parc animalier : au gré de ses sentiers, vous découvrirez des espèces menacées ou exotiques évoluant confortablement dans de vastes enclos. Le massif de Perseigne, plus modeste en termes de superficie, ravit les promeneurs par sa remarquable diversité de flore et de faune. On y observe des cerfs, des biches et quantité d’espèces d’oiseaux, pour le plus grand plaisir des apprentis ornithologues. Il faut absolument grimper jusqu’au belvédère de Perseigne, point culminant de la Sarthe avec 340 mètres d’altitude que surplombe une tour de 30 mètres : du sommet s’offre une vue imprenable à 360 degrés sur le pays d’Alençon.
 

Sports et loisirs

Ici, les activités de pleine nature sont reines. Le parc naturel régional de Normandie-Maine offre d’innombrables possibilités : canoë-kayak et pêche en rivière, courses d’orientation dans les Alpes mancelles, escalade sur les contreforts du Massif armoricain… La base de loisirs du pays mêlois, avec son plan de baignade surveillée, ses pédalos et ses jeux pour enfants, se prête idéalement à la pêche, à la voile et au golf miniature. Elle dispose également de terrains de tennis. Des équipements de restauration sont prévus sur place, ainsi que des aires de pique-nique. Enfin, les risque-tout se laisseront griser par la vitesse sur le circuit de karting du pays d’Essay.
 

Événements

Au cœur de l’été, le château de Carrouges (XIV^e siècle) accueille des dizaines de milliers de visiteurs pour la fête de la Chasse et de la Pêche, un rendez-vous désormais incontournable avec ses expositions et ses concours (chiens, chevaux, trompes de chasse…). Du début juillet à la mi-septembre, les « Musilumières » mettent en valeur la cathédrale de Sées grâce à un subtil jeu de lumières, de musiques et d’images, un spectacle grandiose retraçant l’épopée des bâtisseurs de cathédrales. Enfin, l’hiver en pays d’Alençon s’annonce toujours sous les auspices, à la fin novembre, de la foire aux Poulains percherons du Mêle-sur-Sarthe, un événement traditionnel qui rassemble éleveurs et passionnés.

Marchés

Nombre de communes du pays d’Alençon organisent un marché hebdomadaire offrant toute une palette de produits du terroir. Alençon s’anime pour sa part quatre fois par semaine : fromages, fruits et fleurs de producteurs locaux sont proposés au marché de la place de la Magdeleine le jeudi et le samedi matin ; le dimanche matin, c’est au tour de la place du Point-du-Jour, dans le quartier de Courteille, d’accueillir un marché populaire ; enfin, le mardi, le marché de la place de la Paix, dans le quartier de Perseigne, se spécialise dans les produits exotiques.
 

Restauration

Les différents villages vous ouvrent leurs tables généreuses : cuisine régionale et traditionnelle, restauration rapide, auberges et brasseries, rien ne manque à l’appel. On trouve également en pays d’Alençon des crêperies et des pizzerias. Alençon compte plusieurs établissements de cuisine orientale.
 

Hébergement

Les solutions d’hébergement sont nombreuses et variées : hôtels de toutes catégories, chambres d’hôte ou gîtes ruraux. À noter, à Rouperroux-le-Coquet, un gîte rural bénéficie du label « Tourisme et handicap ». Il est également possible de louer des appartements meublés. Enfin, on peut opter pour le camping traditionnel, ou bien pour le camping à la ferme ou camping rural.