Arles

Situation

Traversée par le Rhône, en plein cœur du département des Bouches-du-Rhône, Arles se situe au centre d’un quadrilatère délimité au sud par Marseille (93 km), au nord par Avignon (37 km), à l’ouest par Nîmes (32 km) et à l’est par Salon-de-Provence (42 km). Porte nord de la Camargue, la ville est à 37 kilomètres des Saintes-Maries-de-la-Mer. Au nord-est s’ouvre le massif montagneux des Alpilles, avec pour principale agglomération Saint-Rémy-de-Provence (25 km). Au sud-est commence la plaine de la Crau, dont la ville principale, Saint-Martin-de-Crau, est distante de 19 kilomètres.
 

Environnement naturel

Arles est entourée de plusieurs espaces naturels classés et protégés. La Camargue, qui occupe une superficie de 85 000 hectares, abrite un parc naturel régional créé en 1970, avec pour objectif de sauvegarder son écosystème exceptionnel, de permettre aux habitants de vivre dans leur cadre naturel en favorisant le maintien des exploitations agricoles, et de contrôler l’équilibre hydraulique ainsi que l’afflux touristique. Les Alpilles, dont le parc naturel régional date seulement de 2006, sont un massif de garrigue peu peuplé dominé par le site des Baux-de-Provence, vertigineux village forteresse perché sur un rocher escarpé. La plaine de la Crau, enfin, dernière steppe aride d’Europe, est classée « réserve naturelle ».

Histoire

Fondée au VI^e siècle av. J.-C. par les Celto-Ligures, Arles prend son essor lorsque le consul Marius – qui donna son prénom à maintes générations de garçons de Provence – fait relier la ville au golfe de Fos. Conquise par Jules César en 46 av. J.-C., la ville reçoit le privilège de ceinturer la cité d’un rempart. Alors que Rome décline, Arles continue à prospérer jusqu’au IV^e siècle, époque à laquelle l’empereur Constantin fait de la ville une capitale impériale et la préfecture des Gaules.

Au VIII^e siècle, Arles est disputée par les Francs et les Sarrasins, ce qui oblige les Arlésiens à transformer l’amphithéâtre en forteresse. Ravagée par les guerres et les épidémies, dont la peste, la ville n’est plus que l’ombre d’elle-même lorsque, au IX^e siècle, elle devient capitale du « royaume d’Arles ». À partir du XV^e siècle, l’irrigation de la Crau et l’intense trafic maritime sur le Rhône enrichissent la ville. Mais l’avènement du chemin de fer au XIX^e siècle, mettant fin au rôle commercial du fleuve, porte un coup fatal à la ville, qui prend néanmoins conscience de son extraordinaire patrimoine architectural et favorise le développement d’un tourisme de qualité.
 

Patrimoine architectural

Le théâtre antique, qui pouvait jadis accueillir dix mille personnes, est en grande partie debout, non loin de l’amphithéâtre – les Arènes –, qui fut construit sur le modèle du Colisée de Rome à la fin du I^er siècle et pouvait accueillir jusqu’à vingt-cinq mille spectateurs. Les thermes de Constantin (IV^e siècle) n’ont été que partiellement dégagés. Les autres vestiges, englobés dans les maisons alentour, ne sont plus visibles. Quant aux Alyscamps, leur célèbre « allée des sarcophages » – immortalisée par Van Gogh – vous amènera jusqu’à l’église romane de Saint-Honorat.

L’église Saint-Trophime, admirée pour son magnifique portail sculpté du XII^e siècle, est un parfait exemple du style roman méridional tardif. Elle est flanquée d’un cloître, le plus célèbre de Provence par la finesse et l’élégance de sa sculpture. L’hôtel de ville, situé place de la République, est un symbole de l’architecture classique édifié au XVII^e siècle par Hardouin-Mansart, le principal architecte de Louis XIV, à qui Versailles doit tant sa splendeur.
 

Musées

Depuis 1986, la ville est classée « Ville d’art et d’histoire ». Le musée départemental Arles antique abrite de riches collections d’antiquités. Le musée Réattu expose des peintures françaises et italiennes des XVI^e  et XVIII^e siècles, ainsi qu’une collection d’art contemporain, dont la donation Picasso. Sachez enfin que durant les 15 mois de son séjour arlésien, Vincent Van Gogh produisit plus de trois cents œuvres comptant parmi les plus célèbres. Des reproductions de ses tableaux sont placées aux endroits où le peintre aurait planté son chevalet.
 

Produits du terroir

Côté table, on dégustera vins de Provence, huiles d’olive, riz de Camargue, fougasses, croquants, gibier, fromages de chèvre, et herbes de la garrigue. Les moins gourmands pourront se laisser tenter par les santons et les tissus provençaux… sans oublier la boutique Christian Lacroix. Enfin, les plus carnivores ne manqueront pas de goûter la viande de taureau sous forme de saucisson, ou préparée en « gardiane », marinade de vin rouge, d’herbes, d’épices et de zestes d’orange.

Sports et loisirs

De nombreuses possibilités sont offertes pour découvrir les paysages uniques de la région. Vous pourrez effectuer des randonnées à bicyclette, en VTT, à cheval, en bateau ou à pied pour observer le vol écarlate des flamants roses et le travail des gardians. Le petit train des Alpilles vous fera découvrir au rythme d’antan des paysages de carte postale, sur les traces de Daudet, Mistral ou Van Gogh, passagers réguliers de cette ligne.

Des piscines et plusieurs plages (plage de Piémanson ou plage d’Arles, plage de Beauduc) vous permettront de vous rafraîchir si les températures deviennent caniculaires et de pratiquer baignade, surf, kitesurf, flysurf, voile, kayak de mer, canoë (sur le petit Rhône), naturisme. On pourra aussi pratiquer l’équitation ou le tennis dans les clubs autour de la ville. Enfin, si le cœur vous en dit, vous pourrez assister à une corrida ou à une course camarguaise.
 

Événements

De nombreux événements se déroulent tout au long de l’année à Arles. Citons parmi les plus célèbres la féria du Riz, les Rencontres photographiques en juillet et août, le festival européen de la Photo de nu, le festival de musiques du monde « Les Suds à Arles », le festival Convivencia, les Escales du cargo, le festival Arelate, le festival du film Péplum et le festival du Cheval et Camargue gourmande en septembre. Les fêtes d’Arles, elles, ont lieu fin juin et début juillet. Citons encore le salon des Santonniers, « Drôles de Noël » et « Provence Prestige ».

Marché

Le marché du samedi est un rituel : déjà réputé au V^e siècle, c’est non seulement un des plus beaux marchés de Provence, mais aussi un des plus grands (il s’étend sur 2 km). On y trouve tous les produits régionaux que l’on prend plaisir à déguster, mais aussi vêtements, chaussures et tissus.
 

Restauration

Les divers restaurants de la ville proposent de déguster les plats traditionnels provençaux. On trouve aussi des restaurants de cuisine exotique, bio, ainsi que de nombreux commerces de restauration rapide. Arles possède enfin trois restaurants étoilés au guide Michelin.
 

Hébergement

Toutes les catégories d’hôtels sont représentées, de l’hôtel quatre étoiles jusqu’à l’auberge de jeunesse (3 km au sud de la ville). Des campings sont installés à proximité. Plusieurs établissements sont accessibles aux personnes handicapées.