Caen

Situation

Au cœur d’une vaste plaine agricole, Caen se trouve à mi-distance des riantes ondulations du pays d’Auge et du plateau bocager du Bessin. À une dizaine de kilomètres au nord, l’embouchure de l’Orne sépare deux longues suites de plages de sable fin : à l’est, la Côte Fleurie, avec Cabourg et Deauville ; à l’ouest, la Côte de Nacre, avec Ouistreham et Courseulles-sur-Mer. Au sud de la ville, la vallée de l’Orne traverse une région pittoresque, suffisamment accidentée pour lui valoir le nom de « Suisse normande ». Le climat, très tempéré dans l’ensemble, reçoit directement l’influence maritime.
 

Environnement naturel

Le centre-ville est révélateur d’un environnement bien particulier : il est bâti entre une immense étendue de verdure, que les Caennais appellent « la Prairie », et un bassin formant un port, relié à la Manche à la fois par l’Orne et par le « canal de Caen à la mer ». Parmi les nombreux villages qui parsèment la plaine alentour, beaucoup constituent d’agréables buts de promenades ; fermes, maisons de maître et gentilhommières, construites en pierre blonde, portent le témoignage d’une vieille richesse terrienne.

Histoire

Fondée par les Gaulois et nommée « Cadomus » à la période gallo-romaine, la modeste bourgade de Caen prend une importance décisive lorsqu’en 1060 Guillaume le Conquérant décide d’y résider et la dote d’une forteresse. Pour se faire pardonner d’avoir épousé une de ses cousines sans la dispense du pape, il fait construire l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames. Leurs successeurs se plairont à embellir la ville et à en favoriser le développement.

Après le débarquement des Alliés sur la côte toute proche, le 6 juin 1944, commence une bataille acharnée contre les Allemands. Caen va en être la première victime : dès le 7 juin, la ville est en flammes et les bombardements se poursuivent durant deux mois. Les habitants connaissent des heures terribles : deux mille d’entre eux meurent au milieu des décombres. On comprend que les concepteurs du mémorial de Caen aient voulu édifier ici un monument consacré avant tout à la paix.
 

Patrimoine

Outre son château médiéval, la cité est d’abord connue pour ses deux merveilles de l’art roman : l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames. Les églises Saint-Pierre et Saint-Nicolas comptent aussi parmi les plus belles de la ville. Plusieurs grandes demeures anciennes ont échappé aux bombes de la guerre, notamment l’hôtel d’Escoville en pierre et la maison des Quatrans à pans de bois. Quant au jardin des Plantes de Caen, avec ses roseraies et ses serres, il remonte à l’époque de Louis XIV.

Le château ducal abrite, entre autres, le musée de Normandie, qui évoque et met en scène l’histoire de cette province, et le musée des Beaux-Arts, riche en collections de peinture qui vont des primitifs italiens aux grands courants contemporains. Le mémorial de Caen inauguré en 1988 n’a rien d’un musée traditionnel. C’est un site original, témoignage sur la guerre en même temps que plaidoyer pour la paix dans le monde.
 

Produits du terroir

Si les tripes à la mode de Caen sont la spécialité la plus populaire de la ville, celle-ci a fondé sa réputation de centre gastronomique sur la variété des produits issus des contrées environnantes : viandes du Bessin, crustacés et fruits de mer des ports de la Côte de Nacre, fromages normands au lait cru, desserts aux pommes du pays d’Auge… Le cidre y est particulièrement savoureux, de même que le Calvados (qui porte précisément le nom du département !)

Promenades et randonnées

L’office de tourisme propose deux formules de court séjour qui, à la faveur d’une escapade, permettent de découvrir le patrimoine de la cité ducale ou de faire une croisière entre Caen et la mer. L’office de tourisme organise aussi des visites thématiques de la ville, dont certaines sont théâtralisées. Elles peuvent être complétées par le circuit des principaux sites du Débarquement. Certains préféreront enfourcher un vélo et parcourir les rues en suivant un réseau de pistes cyclables. Les enfants ne sont pas oubliés : deux livrets spécialement conçus à leur intention tendent à aiguiser leur curiosité et leur sens de l’observation pendant qu’ils explorent le château et le centre historique.
 

Sports et loisirs

Les amateurs de jogging ou de vélo bénéficient de vastes espaces verts, tels que la Vallée des Jardins, au nord, ou la Prairie, et les bords de l’Orne, au sud. De nombreux équipements donnent la possibilité de pratiquer toutes sortes de sports, les uns très répandus comme le tennis, le tennis de table, l’équitation, la natation, l’aviron, la voile, le canoë, le kayak, le golf, la pétanque, le yoga, la plongée, le patin à glace et le roller, les autres moins courants comme la spéléologie, l’escalade, le motonautisme, le water-polo et le karting. Des stages découverte sont proposés à la semaine. Et pour se détendre, il est naturel qu’une ville universitaire comme Caen, où la moyenne de la population est particulièrement jeune, compte bon nombre de lieux où l’on peut se distraire à sa guise.
 

Événements

Tout au long de l’année, Caen offre une programmation où chacun trouve de quoi satisfaire ses goûts. Théâtre, musique et danse y alternent avec des manifestations sportives. La ville organise également de grands rendez-vous, comme la foire de Pâques, les braderies de janvier et de juillet, le salon du Livre au mois de mai et la série « Caen soirs d’été » qui présente des spectacles gratuits : variétés, cirque, cinéma, etc. En automne, les « Boréales de Normandie » montrent tous les ans que Caen, vieille cité viking, entretient des liens privilégiés avec le monde scandinave.

Marchés

Traditionnel centre agricole, Caen a conservé quelques-uns de ses marchés d’autrefois, comme celui des fruits et légumes qui se tient tous les jours sur la place Courtonne, à l’angle de la rue Basse. Il existe aussi divers marchés hebdomadaires, comme celui qui s’installe le mardi dans la rue de Bayeux et le vendredi sur la place Saint-Sauveur.
 

Restauration

Du grand restaurant étoilé au petit bistrot de quartier, de nombreuses tables gourmandes de Caen mettent à l’honneur la cuisine normande. Par ailleurs, on trouve beaucoup d’autres types de cuisines, y compris certaines des plus exotiques. La restauration rapide et bon marché y est également bien représentée.
 

Hébergement

Caen et son agglomération offrent une large gamme d’hôtels, où figurent plusieurs établissements trois étoiles et un certain nombre d’une catégorie plus modeste. Il est également possible de se loger dans des chambres d’hôte situées dans les villages proches. Quant aux campeurs, ils ont à leur disposition plusieurs campings bien équipés.