Cévennes actives

Situation

La haute vallée de la Cèze est nettement à l’écart des grandes villes. La plus importante et la plus proche est Alès, ancienne cité minière autour de laquelle s’est organisée cette région et d’où l’on peut aisément rejoindre Nîmes, préfecture du département du Gard. Les Cévennes actives sont une porte idéale pour pénétrer dans l’univers préservé du parc national des Cévennes, en direction de la Lozère et du lac de barrage de Villefort, sur le cours de l’Altier. Quelques itinéraires sinueux permettent de rejoindre Mende ou Florac, sans être trop pressé.
 

Environnement naturel

L’aspect sauvage, caractère principal de la vallée, est renforcé par le cours même de la Cèze, dont les eaux sont connues pour leurs crues indomptables, nées des violentes pluies que les météorologues appellent « épisodes cévenols ». La montagne n’est pas loin, mais, néanmoins, le climat, marqué par les influences méditerranéennes, n’est pas encore aussi sévère que vers les hauts plateaux. Le chêne et le châtaignier sont ici sur leurs terres, même si l’olivier et le cyprès n’ont pas encore abandonné la partie.

Histoire

Même si les hommes ont choisi de s’établir très tôt aux abords de la Cèze, comme on le découvre grâce à de nombreux menhirs, dolmens, pierres gravées et constructions mystérieuses, la véritable histoire débute au Moyen Âge. Bien des villages ont gardé les traces laissées par la féodalité et les autorités ecclésiastiques. Les édifices ou les archives locales témoignent d’une vie très organisée dans toute la vallée. Ainsi, la position géographique favorise les échanges qui aboutissent, en architecture, à une synthèse des styles romans des pays méridionaux et des hautes terres.

À partir de la fin du XVIII^e siècle, l’exploitation des mines de charbon modifie très sensiblement l’équilibre des villages ainsi que l’organisation sociale et administrative de la vallée de la Cèze. Gagnières et surtout Bessèges acquièrent une grande importance qui se confirme au siècle suivant, lorsque l’exploitation devient industrielle et que l’on creuse de nouveaux puits. La rentabilité des activités minières est alors assurée par l’implantation d’industries métallurgiques à Bessèges et l’arrivée du chemin de fer dès 1871. Les mines fonctionnent jusque dans les années 1950 et le train circule pour les voyageurs jusqu’en 1969.
 

Patrimoine architectural

Bessèges est l’exemple type de la cité minière et industrielle où les bâtiments racontent l’aventure de l’extraction du charbon et de la filature de la soie, activités dont beaucoup d’habitants ont gardé le souvenir. Les Cévennes actives ont conservé aussi des édifices antérieurs à la révolution industrielle, comme l’église romane de Meyrannes (XII^e siècle), classée monument historique, qui domine la vallée de la Cèze, ou celle de Peyremale.

Au centre de Robiac, bâti contre la montagne et formant une seule commune avec Rochessadoule qui s’est établie plus haut avec le développement de l’industrie minière, on trouve une église construite sur les ruines d’une ancienne abbaye bénédictine. À l’intérieur, on peut admirer une belle peinture classée, signée Xavier Sigalon, artiste romantique gardois né à Uzès en 1787. Les maisons de Rochessadoule, à flanc de coteau, évoquent bien l’architecture minière.
 

Produits du terroir

Les châtaignes des Cévennes sont à la base de diverses préparations et plats typiques. Elles sont proposées poêlées au beurre et salées pour être dégustées en apéritif, en accompagnement de viandes, en purée, sans oublier la farine. Divers biscuits à base de farine de châtaigne ou le bajanat, soupe traditionnelle des Cévennes sont au menu de certaines tables. Les charcuteries, les fromages fermiers ou le miel constituent l’essentiel des produits du terroir que l’on trouve dans tous les villages des Cévennes actives.

Promenades et randonnées

Chacun des villages des Cévennes actives est le point de départ de diverses randonnées et balades plus ou moins longues, de difficulté variable, et que l’on peut si on le souhaite effectuer en compagnie d’ânes bâtés pour porter enfants et bagages. Depuis Robiac, les marcheurs confirmés découvriront le pays minier au cours d’une longue randonnée de 12 kilomètres, en 4 heures 30. Elle passe par la chapelle de Lacham, édifiée sur le plateau du même nom, à 637 mètres d’altitude.

Bessèges est le point de départ de la randonnée du Ronc-Rouge, un belvédère que l’on atteint au cours d’un circuit en boucle de 3 heures 30 et 11 kilomètres, dans un cadre verdoyant à l’ombre des châtaigniers et des pins. En chemin, on ne manquera pas de s’arrêter auprès du dolmen de la grotte des fées et de la chapelle Saint-Laurent. Toujours au départ de Bessèges, il est possible de rejoindre Courry, avant de suivre la côte de Saint-Brès jusqu’à Saint-Ambroix. Le retour se fait par la route, en passant par Molières-sur-Cèze où l’on découvre le château de Montalet et le village de Robiac, de l’autre côté de la Cèze.
 

Sports et loisirs

Les eaux de la Cèze sont propices au canoë, au kayak et à la pêche. Dans plusieurs endroits, vous pourrez aussi tout simplement vous rafraîchir en vous baignant : ainsi à Bessèges, à la plage surveillée de La Plaine ; à Gagnières, au Pont-du-Martinet ; et à Peyremale, au camping du Vieux-Moulin. Robiac met sa piscine à disposition des vacanciers. Autres sports très accessibles dans la région, le VTT et l’équitation, auxquels s’ouvrent de nombreux parcours.

Les enfants qui souhaitent imiter Tarzan se rendront à Molières-sur-Cèze au parcours aventure du Grand Bois, où ils pourront aussi faire du VTT dans le bikepark ou bien s’initier au canyoning. La découverte de la grotte de la Cocalière, à Courry, à la limite des départements du Gard et de l’Ardèche, est un émerveillement pour petits et grands. L’accès depuis le parking se fait par un petit train et un sentier de découverte est balisé près de l’accueil.
 

Événements

Région sportive, les Cévennes actives accueillent chaque année en février « L’Étoile de Bessèges », une course cycliste internationale qui réunit de grands noms de la discipline. En outre, les Cévennes sont le cadre, au printemps et en automne, du festival international de la Randonnée accompagnée (FIRA), auquel on peut participer à pied, à VTT, à cheval ou avec un âne. En octobre, la fête de la Châtaigne, du Vin et des Produits régionaux attire toujours beaucoup de monde à Bessèges.

Marchés

Plusieurs villages proposent un marché hebdomadaire : Bessèges le jeudi, Gagnères le mercredi et Meyrannes le dimanche.
 

Restauration

Il est possible de se restaurer dans les établissements traditionnels, la plupart des hôtels, des pizzerias et même dans une guinguette au bord de l’eau, La Guinguette de la Lecque, à Bordezac, où l’on trouvera aussi crêpes et glaces.
 

Hébergement

Gîtes ruraux, chambres d’hôte, meublés, villages de vacances, hôtels familiaux et campings nombreux composent l’essentiel de l’offre d’hébergement dans les villages des Cévennes actives.