Châtel

Situation

À moins de 45 minutes de la gare de Thonon-les-Bains, en Haute-Savoie, le village de Châtel et ses hameaux, traversés par la Dranse d’Abondance, s’accrochent au flanc de la montagne à plus de 1 000 mètres d’altitude. La commune est la plus haute station du Chablais français, une région située aux confins des Alpes françaises et limitrophe de la Suisse. Ainsi Châtel fait partie intégrante du domaine skiable franco-suisse des Portes du soleil, l’un des plus vastes d’Europe, qui s’étend entre mont Blanc et lac Léman jusqu’à 2 400 mètres d’altitude.
 

Environnement naturel

Châtel s’inscrit dans un paysage de moyenne montagne typique des massifs calcaires subalpins. Encore ancré dans la tradition rurale, le val d’Abondance reste très préservé. Ses forêts d’épicéas et ses alpages sont un terrain de jeux privilégié pour les papillons et les libellules. En altitude, d’autres représentants de la faune alpine sont observables : gélinotte des bois, lagopède, tétras-lyre… sans oublier l’emblématique chamois.
 

Histoire

Dès le VI^e siècle, des moines augustins venant de l’abbaye de Saint-Maurice (en Valais) s’établissent dans la vallée d’Abondance. Ils procèdent à d’importants déboisements et cultivent la terre. Dans la première moitié du XII^e siècle, l’abbaye d’Abondance est fondée, et bientôt quelques-uns de ses moines forment une petite communauté en amont de la vallée, dans le village de Châtel qui se développe dès lors. En 1645, Châtel est érigé en paroisse puis, ballotté entre France et Savoie au rythme des soubresauts politiques, la commune est définitivement rattachée à la France en 1860. Au XX^e siècle, à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, Châtel se lance dans l’aventure des sports d’hiver et commence à équiper ses versants.
 

Patrimoine

Coiffés d’un toit à deux pans peu inclinés, les chalets traditionnels en bois forgent l’identité architecturale de Châtel. L’arrière de l’habitation abrite une grange, et la façade avant est dotée de balcons caractéristiques, aux balustrades en bois soigneusement ouvragées. Au cœur du village se dresse l’église paroissiale Saint-Laurent, bâtie au XVII^e siècle à l’emplacement d’un ancien château, puis reconstruite il y a un siècle. En pierre locale, elle est ornée de vitraux récents (1960). Trois autres chapelles sont disséminées dans les hameaux de Châtel : la chapelle de Vonnes, bâtie en 1630 et consacrée à Notre-Dame-des-Neiges ; la chapelle de l’Essert, datant de 1784 ; et enfin la chapelle moderne Notre-Dame-de-Plaine-Dranse, dans les alpages.
 

Produits du terroir

À Châtel, les amateurs de fromage peuvent déguster le fromage d’Abondance, qui bénéficie depuis 1990 d’une Appellation d’origine contrôlée (AOC). Fait avec du lait cru et entier de vache (de races d’Abondance, montbéliardes et tarines exclusivement), c’est un fromage à pâte pressée mi-cuite, qui bénéficie d’un affinage rigoureux de 3 mois au minimum. Les meules – pesant de 7 à 12 kilos, elles sont maintenues par un cercle en épicéa et couvertes d’un voile de lin – sont régulièrement retournées, selon les techniques adoptées par les moines qui, au Moyen Âge, fabriquaient déjà ce fromage.
 

Domaine skiable

À Châtel, en hiver, on peut choisir de skier sur Super-Châtel/Barbossine ou Linga/Pré-la-Joux/Plaine Dranse, les deux domaines de la station entre lesquelles la liaison s’effectue aisément grâce à des navettes gratuites. Ces deux domaines font partie des Portes du soleil, un vaste réseau qui rassemble les stations d’Avoriaz et de Morzine, Les Gets, Abondance, La Chapelle-d’Abondance, Montriond et Saint-Jean-d’Aulps ; mais aussi, du côté suisse, Morgins, Torgon, Champéry, Champoussin et Les Crosets : soit 266 pistes, 195 remontées mécaniques pour 650 kilomètres de pistes, le tout avec un seul forfait !
 

Sports et loisirs

En hiver, à Châtel, le sport est roi. Cours collectifs ou leçons particulières, les écoles de ski pour enfants et adultes proposent aussi des sorties moins « classiques » : ski hors-piste, journée en neige profonde, ski sur bosses, surf… Des cours de ski en tandem ont été spécialement conçus pour les personnes handicapées. Châtel est également relié au réseau de 60 kilomètres de pistes de ski de fond du val d’Abondance. À la patinoire en plein air, on peut s’initier au curling, tandis que tous les jeudis soirs, la piste du Linga accueille les skieurs en nocturne. En été, manifestations sportives et festives gardent un rythme soutenu : randonnées, escalade, VTT, golf, tennis ou encore pêche.

Châtel dispose d’un parcours de via ferrata, d’une école de parapente, et est équipée de deux snowparks : le Smooth Park pour les moins aguerris et le Happy Park pour les risque-tout. En prenant des leçons particulières, il est possible de s’adonner à une nouvelle forme de glisse : le ski-joëring (« ski tracté » en suédois), alliance inattendue du ski et de l’équitation. Plus étonnant : il est possible de pratiquer la pêche et la plongée sous glace au lac de Vonnes. Enfin, frissons garantis au Fantasticâble : deux tyroliennes géantes permettent de dévaler 2 523 mètres de câble à presque 100 km/h, suspendu à 200 mètres du sol !
 

Les enfants

Le « Chat Rivari » est la sympathique mascotte veillant sur les enfants de la station. En hiver, ceux-ci font leurs débuts à ski au club des Piou-Piou de l’école du ski français, puis au jardin des Pitchounes, et s’en donnent à cœur joie sur les pistes de luge. En toutes saisons, le manège les accueille sur ses traditionnels chevaux de bois, et en été, ils peuvent s’initier à la magie et au cirque, ou partir en promenade dans les alpages pour un goûter dans une ferme typique.
 

Marchés

Un marché de produits du terroir et d’artisanat se tient le mercredi matin en plein cœur du village. À proximité immédiate sont installés des boutiques d’alimentation, d’artisanat et des bars qui garantissent une animation permanente à la station.
 

Restauration

Les restaurants de Châtel mettent à l’honneur les spécialités du terroir savoyard : en tête de liste, tartiflette, fondue et raclette, mais aussi le berthoud, préparation où le fromage d’Abondance tient la vedette. L’offre en petite restauration (pizzerias, snacks, salons et thé et crêperie) est également riche et variée.
 

Hébergement

À Châtel, les formules d’hébergement sont multiples : hôtels (du non classé au quatre étoiles), résidences et centres de vacances, appartements à louer, gîtes ou chambres d’hôte… Un camping quatre étoiles est également à la disposition des visiteurs de juin à septembre. Un petit train touristique sillonne le centre du village, et des navettes gratuites desservent les principaux points d’accès de la station.