Val de Durance

Situation

Le val de Durance réunit huit communes : Château-Arnoux-Saint-Auban, la troisième ville du département, L’Escale, Volonne, Malijai, Peipin et Peyruis, cinq gros villages, et Mallefougasse et Ganagobie, deux toutes petites cités. Elles constituent la communauté de communes de la moyenne Durance et représentent 10 % de la population des Alpes-de-Haute-Provence. Établies sur les deux rives de la Durance et de part et d’autre de l’autoroute qui relie Marseille à Gap, ces communes se situent en contrebas de Sisteron, entre mer et montagne. Avec 300 jours de soleil par an, la région bénéficie en effet d’un climat méditerranéen, tout en étant peu éloignée des reliefs alpins au climat montagnard.
 

Environnement naturel

S’élevant de 400 à 1 500 mètres d’altitude, les collines du val de Durance surplombent la plaine où passe l’autoroute A 51 et coule un large fleuve longtemps capricieux, affluent du Rhône. Au carrefour de plusieurs voies de communication, le val de Durance demeure une région préservée, entourée de collines boisées, de champs de lavande, d’oliviers et d’arbres fruitiers. Ses villages sont blottis autour du lac (Château-Arnoux-Saint-Auban et L’Escale), au pied d’un éperon rocheux (Volonne), sur la rive de la Bléone (Malijai), au pied de la montagne de Lure (Mallefougasse et Peipin) ou aux confins du Lubéron (Peyruis et Ganagobie).

Histoire

Territoire peuplé dès la préhistoire, la région de la Durance constitue une zone de passage naturelle entre le sud et le nord des Alpes dès l’époque gallo-romaine, sur le tracé de la voie Domitienne, entre l’Italie et l’Espagne. L’Escale est alors un port fluvial important sur la Durance, relativement navigable alors, bien que capricieuse. Les fouilles préalables à la mise en eau du lac de Château-Arnoux ont d’ailleurs mis au jour la plus importante série de bronzes antiques des Alpes-de-Haute-Provence. Au Moyen Âge, de puissants châteaux défensifs sont construits dans les villages qui deviennent tous importants à cette époque.

Une activité artisanale modeste se développe dans une région où l’élevage et l’agriculture trouvent des conditions favorables. La Durance achemine le bois coupé dans les Alpes par flottage. En mars 1815, Napoléon I^er, de retour de l’île d’Elbe, passe par Malijai et Volonne, désormais haltes touristiques le long de la route Napoléon (N 85). Lors de la Première Guerre mondiale, une usine de chlore est installée au pied du plateau de Saint-Auban. Elle devient un grand complexe de chimie au cours du XX^e siècle et contribue de manière décisive au développement de Château-Arnoux-Saint-Auban, qui passe de 600 habitants au milieu du XIX^e siècle à près de 5 000 habitants au début du XXI^e siècle.

Le cours de la Durance est régularisé dans les années 1960, avec la création du barrage de Serre-Ponçon. En 1963, l’édification du pont-barrage de l’Escale crée une retenue d’eau de 200 hectares, bordée par Volonne, l’Escale et Château-Arnoux-Saint-Auban. Le lac renforce l’attrait touristique de la région, offrant une pause rafraîchissante lors de l’exploration des villages moyenâgeux baignés de soleil ; il constitue également une réserve ornithologique de grande qualité, fréquentée par près de deux cent cinquante espèces d’oiseaux.
 

Patrimoine architectural

À Volonne, Château-Arnoux-Saint-Auban et Malijai, de beaux châteaux sont aujourd’hui le siège des mairies. Celui de Volonne, construit dans la première moitié du XVII^e siècle, possède un bel escalier décoré de gypseries. Celui de Château-Arnoux, orné d’un escalier à vis en pierre remarquable, date du début du XVI^e siècle. On dirait un palais Renaissance. Plus au sud, c’est dans le château de Malijai, édifice régulier à la façade symétrique, construit en 1771 et abritant une collection de gypseries de style Louis XVI, que Napoléon I^er passa la nuit du 4 au 5 mars 1815, de retour de l’île d’Elbe. Ganagobie est quant à elle célèbre pour son plateau, où fut construit vers le X^e siècle un prieuré clunisien.

Le château de Peipin, blotti autour de son église, qui conserve une exceptionnelle vierge à l’enfant de 1730 du faïencier marseillais Joseph Fauchier, a en revanche été détruit à la Révolution. Une chapelle de style roman et un pigeonnier s’élèvent à son emplacement, au milieu des oliviers, en haut de la butte qui surplombe le village. Peyruis a lui aussi vu son château féodal être démantelé à la Révolution. D’importants vestiges, notamment de l’enceinte, dominent le village. Le village ancien conserve de beaux témoignages de maisons de la fin du XV^e siècle avec fenêtres à meneaux, ainsi que six fontaines d’eau potable qui contribuent au charme de Peyruis.

Revenons sur la rive gauche de la Durance, à Volonne, qui serre ses maisons moyenâgeuses au pied d’un rocher escarpé sur lequel se dressent deux tours : un pan de mur pour la tour du Guet, ancienne forteresse du XIII^e siècle, tandis que la tour de l’Horloge est en contrebas. L’église Saint-Martin, grande et dépouillée, témoigne du premier art roman méridional. À l’Escale, toute proche, l’église Notre-Dame-de-Mandanoïs et le pigeonnier datent du XIX^e siècle. En revanche, sur l’autre rive, à Mallefougasse, entourée de maisons de pierres sèches, l’église Saint-Jean-Baptiste, surmontée d’une tour-clocher ajoutée au XII^e siècle, constitue un autre témoignage rare du premier art roman, du XI^e siècle.
 

Produits du terroir

La cuisine provençale et ses parfums ensoleillés sont à toutes les tables et sur tous les marchés : pour accompagner l’agneau des Alpes-de-Haute-Provence, les légumes sont privilégiés, qu’ils soient accommodés en ratatouille ou en petits farcis arrosés d’huile d’olive. La tapenade, une purée d’olives vertes ou noires, d’anchois et de câpres, est indissociable de l’apéritif. Herbes aromatiques telles que le thym et le romarin, confiseries à base d’amandes, miel de lavande et miel toutes fleurs de Provence font aussi partie des produits du terroir les plus fameux.

Sports et loisirs

Entre Provence et montagne, le val de Durance offre une grande variété de paysages que parcourent de nombreux sentiers à explorer à pied, en VTT, à cheval ou en moto verte, accessibles à tous. Les marcheurs plus confirmés iront du côté de la montagne de Lure. S’enorgueillissant de son ensoleillement, la région se prête à tous les sports de nature. Plusieurs rochers d’escalade sont accessibles, ainsi que des parcours permanents d’orientation et de tir à l’arc en campagne. En levant les yeux au-dessus des champs de lavande et des oliviers, vous apercevrez sûrement un planeur parti de la plate-forme de Saint-Auban, centre de haut niveau pour le vol à voile. Pour une baignade ludique, le plan d’eau de Saint-Auban ravira les plus jeunes avec ses toboggans, sa rivière rapide et ses canons à eau.
 

Événements

À Malijai, qui accueillit Napoléon I^er au cours d’une nuit mémorable de 1815, sont organisées tous les 2 ans au mois de juillet des Journées napoléoniennes, au cours desquelles des figurants reconstituent le passage des troupes en défilant et bivouaquant dans les rues. En juillet, tous les 2 ans également, a lieu la Fête médiévale de Volonne, qui voit chevaliers et ménestrels envahir le village. À Château-Arnoux-Saint-Auban, les Festives Font-Robert invitent jazz, world music, blues et chanson dans le théâtre de verdure de la ferme du même nom, tous les étés en juillet pendant 3 jours, avant de se déplacer pour une journée dans les ruines du château de Peyruis.

Marchés

Le dimanche matin, un grand et traditionnel marché provençal se tient Saint-Auban. À Malijai, c’est le jeudi matin et à Peyruis, le vendredi matin.
 

Restauration

Table gastronomique à Château-Arnoux-Saint-Auban, cuisines provençale, italienne ou orientale, pizzas…  une vingtaine de restaurants offrent une large variété de mets et de couleurs dans le val de Durance.
 

Hébergement

Hôtel quatre étoiles à Château-Arnoux-Saint-Auban, camping à la ferme en pleine nature ou hôtellerie de plein air de standing élevé (deux, quatre étoiles), meublés, chambres d’hôte, gîtes et gîtes d’étape : le choix est vaste.