Le Mans

Situation

Capitale de l’ancienne province du Maine, Le Mans se trouve à 210 kilomètres de Paris, à mi-chemin entre la capitale et les côtes de l’Atlantique. Construite au confluent de la Sarthe et de l’Huisne, la ville n’est pas très loin de la vallée de la Loire : il faut 1 heure de route pour rejoindre Tours ou Angers. Moins humide que la façade maritime, dont elle ne subit que partiellement l’influence, son climat n’est pas assez méridional pour qu’on y cultive la vigne, mais il se rapproche de celui du Val de Loire et de sa douceur volontiers ensoleillée.
 

Environnement naturel

Appartenant à la région administrative des Pays de la Loire, Le Mans et ses environs marquent une transition entre le Bassin parisien et le Massif armoricain. Autour de la ville, la campagne a gardé son aspect rural, avec ses paysages vallonnés et ses villages aux toits de tuiles rousses. Terre de culture et d’élevage, elle a hérité d’une longue tradition agricole. C’est pourquoi on aime y pratiquer, aujourd’hui encore, une authentique gastronomie de terroir.
 

Histoire

Fondée par les Gaulois, la vieille cité du Mans est déjà prospère à l’époque gallo-romaine. Au Moyen Âge, elle voit naître Geoffroy le Bel, duc d’Anjou, qui est surnommé Plantagenêt ; il transmet ce nom à ses descendants dont la dynastie règne longtemps sur l’Angleterre. Connu sous l’ancien régime pour ses manufactures de toile, Le Mans développe au XIX^e siècle un important secteur industriel, notamment grâce à Amédée Bollée, qui conçoit certaines des premières automobiles de l’histoire. C’est ici également que l’Américain Wilbur Wright fait voler, en 1908, l’un des premiers avions, le Flyer.

La ville ayant eu un rôle pionnier dans la mise au point des voitures modernes, il est naturel que l’Automobile-club de l’Ouest la choisisse pour créer, en 1923, une course de vitesse et d’endurance. Celle-ci devient rapidement une compétition au prestige inégalé et attire désormais chaque année sur place plus de 250 000 spectateurs. Depuis 1978, les « 24 Heures Moto » se sont imposées à leur tour ; la formule a été ensuite reprise pour les camions, le karting, sans oublier les rollers. En outre, tous les 2 ans, « Le Mans classic » fait revivre les courses automobiles du passé en lançant sur le circuit de vieux bolides de collection.
 

Patrimoine architectural

Exemple unique en France, Le Mans a conservé une importante partie de ses murailles construites à l’époque du Bas-Empire romain. Les quartiers médiévaux du centre – qu’on appelle la cité Plantagenêt – forment un ensemble homogène qui a souvent servi de décor au tournage de films historiques. La cathédrale Saint-Julien, qui combine les styles roman et gothique, en constitue le principal monument ; son chevet, particulièrement spectaculaire, est renforcé par un système d’arcs-boutants à double volée. Aux portes de la ville subsiste une imposante construction cistercienne, l’abbaye de l’Épau, fondée par la reine Bérangère, veuve de Richard Cœur de Lion.
 

Musées

Le Mans offre aux visiteurs une série de musées aux thèmes très divers : musée de Tessé, consacré aux beaux-arts et doté d’une galerie égyptienne où se trouve reconstituée, entre autres, la tombe de Néfertari, épouse de Ramsès II ; musée de la Reine-Bérangère, qui illustre notamment l’art populaire du Maine (poteries, céramiques, meubles, etc.) ; musée des 24 Heures, destiné à évoquer les grandes heures d’une compétition mythique ; Musée vert, qui permet de découvrir la faune et la flore locales… Quant au Carré Plantagenêt, ouvert en juin 2009, il présente de riches collections d’archéologie.
 

Produits du terroir

Le nom du Mans est attaché à une vieille recette populaire, les rillettes, cuisinées à base de viande de porc ; mais il en existe des versions plus raffinées, faites avec de l’oie, du canard, du lapin de garenne… D’une façon générale, le Maine, région d’élevage connue pour ses volailles, s’est acquis une solide réputation avec ses chapons et ses poulardes. On y trouve aussi d’excellentes espèces de pommes, notamment les fameuses reinettes du Mans. Enfin, parmi les friandises, il faut goûter les pavés du Vieux-Mans et les cœurs de la reine Bérangère.
 

Sports et loisirs

L’office de tourisme propose la formule « Le Mans cité pass » qui donne droit à toutes sortes de tarifs préférentiels. Il organise régulièrement des visites guidées qui font découvrir pas à pas les quartiers anciens et les plus beaux monuments de la ville. Après quoi, on pourra se détendre dans l’un des nombreux jardins, à commencer par le plus vaste d’entre eux, « L’Arche de la nature », dont les 450 hectares sont aisément accessibles en tramway à partir du centre-ville. À la belle saison, des balades en calèche sont organisées au départ de la cathédrale.

Au Mans, les sports motorisés sont bien sûr à l’honneur : karting, école de pilotage auto et moto avec baptême de piste sont possibles. Il existe aussi de nombreux clubs sportifs qui bénéficient d’installations appropriées ; des skateparks accueillent les jeunes amateurs de roller et de planche à roulettes. Et puis cette ville verte et fleurie favorise un peu partout la pratique du jogging ou, plus simplement, de la promenade. Un golf dix-huit trous est accessible à quelques kilomètres de la ville. Un centre aquatique avec toboggan de 80 mètres, bassin à vague, zone balnéothérapie, hammam et saunas favorise baignade ludique et bien-être, tandis que plans d’eau avec plage surveillée l’été et bases nautiques permettent, outre la baignade, la pratique du canoë et de la voile.
 

Événements

Si les « 24 Heures » restent évidemment l’événement le plus suivi de l’année, Le Mans attire un vaste public avec bien d’autres manifestations, en particulier deux festivals programmés au printemps, l’un de musique classique à l’abbaye de l’Épau, l’autre de jazz, « Europa Jazz Festival », dans diverses salles. Par ailleurs, tous les soirs d’été, la « Nuit des chimères » fait naître sa magie : selon un parcours gratuit, les vieilles pierres de la ville médiévale s’animent d’immenses projections lumineuses.
 

Marchés

Le Mans a gardé ses marchés traditionnels, notamment pour l’alimentation. Le plus central se tient dans la vieille ville trois fois par semaine (le mercredi, le vendredi et le dimanche) ; ses étals se dressent alors dans un cadre magnifique : la place des Jacobins, tout près de la cathédrale.
 

Restauration

Rillettes, volailles de Loué ou marmite sarthoise : les bonnes tables du Mans proposent souvent des spécialités de la gastronomie locale. Mais dans les nombreux restaurants de cette ville ouverte depuis longtemps à des courants très divers, on peut aussi goûter aux saveurs de la cuisine lyonnaise, italienne, grecque, extrême-orientale, etc.
 

Hébergement

Le Mans dispose d’un parc hôtelier offrant un large choix qui s’étend de l’auberge rustique à l’établissement de grand confort. On peut trouver aussi des chambres d’hôte dans la ville elle-même et dans les localités environnantes. Il existe enfin un camping quatre étoiles à la périphérie.