Le Valbonnais

Situation

Encadré par les hautes montagnes de l’Oisans, le Valbonnais s’étend le long des vallées de la Bonne et de la Malsanne, depuis le col d’Ornon jusqu’à L’Alpe-du-Grand-Serre. Des sommets spectaculaires dominent le fond de la vallée. C’est là que sont implantés les villages : Valbonnais et Entraigues, qui regroupent les deux tiers de la population, Le Périer, Chantelouve, Valjouffrey, Lavaldens, La Morte, La Valette, Oris-en-Rattier et Siévoz.
 

Environnement naturel

Dans leur lent et inexorable mouvement, les immenses glaciers de jadis ont ouvert les grandes vallées du Valbonnais. En disparaissant, ils ont laissé à nu les roches des massifs de l’Oisans et des Écrins. Les rivières, notamment la Bonne, ont ensuite poursuivi le travail d’érosion en creusant des passages parfois spectaculaires. Les espaces ouverts ont été très tôt investis par l’homme. Ils forment un patchwork de cultures, de prairies et de vergers rythmés par des haies, des canaux et des « clapiers » (murs de pierres sèches). Les versants sont généralement boisés. Côté faune, on observe assez facilement des rapaces (aigle royal, hibou grand-duc), les bouquetins réintroduits avec succès depuis 1989, ainsi que divers petits animaux, notamment des amphibiens.

Histoire

Bien qu’enclavée dans ses montagnes, la vallée de la Bonne – qui donne son nom au Valbonnais – est fréquentée depuis l’époque romaine, car le col d’Ornon permettait déjà une liaison avec la vallée de la Romanche. Pourtant, en raison du climat et du relief, les déplacements sont longtemps restés difficiles. Les populations du Valbonnais ont ainsi vécu en quasi-autarcie jusqu’à une époque récente. Partout où la nature l’a permis, les hommes ont modelé les paysages afin de pratiquer une agriculture et un élevage de subsistance.

Dès le XIII^e siècle, un maillage dense de canaux permet l’exploitation des fonds de vallées, des villages se développent ainsi au bas des pentes et des routes sont tracées. Sur les hauteurs, les bois sont exploités et les alpages sont utilisés pour le pâturage. Plus tard, diverses roches sont extraites du sol : au gré des époques, calcaire, anthracite, marbre et schistes sont employés dans le bâti, contribuant à l’unité du patrimoine architectural.

Malgré les difficultés quotidiennes, les populations étaient quatre fois plus nombreuses en 1850 (on dénombre aujourd’hui 1600 habitants dans le canton). L’essor de l’industrialisation et l’attraction des grandes villes ont entraîné au XIX^e siècle une forte déprise agricole. Les terrains déboisés utilisés pour l’agriculture sont laissés en friche. Face aux affaissements de terrains, aux éboulis et aux torrents de boue qui ravagent régulièrement les villages, l’État entreprend un vaste programme de reboisement et de drainage des torrents.

Au début des années 1970, alors que le ski alpin devient important dans la région, le Valbonnais reste encore à l’écart du phénomène. Pourtant, le développement touristique s’initie en 1973 avec la création du parc national des Écrins. Situé à la fois dans la zone périphérique et en zone de cœur du parc, le Valbonnais s’ouvre au tourisme estival, multipliant les zones d’accueils touristiques et les activités. Le village d’Entraigues accueille d’ailleurs l’une des « Maisons » du parc. On y recueille des informations détaillées sur le parc, et de la documentation. Des expositions et des sorties découvertes y sont régulièrement organisées.
 

Patrimoine architectural

En Valbonnais, vous apprécierez les édifices historiques pour leur variété et leur qualité. Châteaux et maisons fortes aux volumes imposants s’élèvent dans les villages. Parmi les monuments les plus remarquables figure l’ancien château des Dauphins, à Valbonnais même. C’est également à Valbonnais que se trouve la maison Champollion, qui appartenait à la famille du célèbre égyptologue. Certaines fermes, impressionnantes, peuvent atteindre 40 mètres de longueur. Elles témoignent de l’opulence de ceux qui les ont fait bâtir, même si tous étaient paysans. Ces « maisons-vaisseaux » abritent sous une seule toiture l’habitation, la grange et l’écurie.

Les petites chapelles (comme Sainte-Anne du Désert-en-Valjouffrey), les fours à pains et les lavoirs (comme ceux de Valsenestre) que vous pourrez observer au cours de vos promenades offrent de beaux témoignages du patrimoine rural. À Entraigues, des cadrans solaires du XIX^e siècle ornent les façades de deux maisons. La Valette et Le Périer possèdent chacun une belle église. Dans ce dernier village, observez le pont de pierre : il réutilise les rambardes d’un ancien chemin de fer. Les surprises se nichent aussi au détour du chemin : fontaines, ponts et passerelles enjambant les rivières, ouvrages de pierre délimitant les champs, cabanes de bergers perdues dans les alpages…

Le village de Valbonnais abrite la plus grande curiosité de la région : une inscription baptisée « Carré magique », classée monument historique, et composée des cinq mots latins « Rotas Opera Tenet Arepo Sator ». Qu’on la lise de droite à gauche, de haut en bas ou de gauche à droite, la formule est la même. Ce palindrome, gravé au XVIII^e siècle, possède des origines mystérieuses. On en a trouvé plusieurs exemplaires un peu partout en Europe.

Promenades et randonnées

Petites vallées verdoyantes, cascades impressionnantes, lacs d’altitude : les beautés naturelles du Valbonnais sont variées et souvent facilement accessibles. Malgré une altitude frôlant les 3 500 mètres, les possibilités de balades tranquilles sont nombreuses. Plusieurs circuits ont été mis en place par l’office de tourisme à travers les différentes vallées (détails disponibles sur le site Internet, et sur place).

Pour les grands marcheurs, le tour de l’Oisans peut-être rejoint depuis la commune de Valjouffrey. Le Valbonnais dispose également d’un magnifique circuit de cinq à sept étapes classé en GR de Pays. Plusieurs chemins de randonnée permettent d’accéder à des points de vue spectaculaires. C’est le cas avec le chemin de « la Tête de Louis XVI » au départ du col d’Ornon. Un autre panorama, au belvédère du Touret, est accessible depuis Le Périer (compter 2 h de marche).

Depuis le hameau du Désert, 1 heure 15 de marche tranquille suffit pour atteindre la cascade « de la Pisse », très spectaculaire en dépit de son nom peu engageant. Au départ de Le Périer, un sentier d’une longueur d’environ 3 kilomètres sillonne les sous-bois et conduit à l’impressionnante cascade de Confolens, qui s’écrase depuis 70 mètres de hauteur dans des gorges. Les lacs de Bouffier ou du Vallon sont également facilement accessibles aux promeneurs.

Les petites perles du patrimoine rural constituent de bons objectifs de promenade. Ainsi, depuis la place du village d’Entraigues, le sentier du Béalier permet de découvrir le réseau de canaux mis en place au Moyen Âge. Au départ du Villard, vous pouvez grimper jusqu’au sanctuaire Notre-Dame de la Salette. Cette basilique a été édifiée entre 1861 et 1869, à l’endroit même où la Vierge serait apparue à deux petits bergers. Elle fait depuis cette époque l’objet d’un important pèlerinage.
 

Les enfants

Quelques balades faciles sont particulièrement adaptées aux enfants. Celle de l’alpage du Clos de l’Alpe en est un bon exemple. En une trentaine de minutes, les promeneurs peuvent atteindre la bergerie du Clos de l’Alpe, où l’observation des marmottes est possible – à condition de faire preuve de discrétion bien sûr. Du côté de Valsenestre, un autre sentier balisé conduit en 1 heure 45 à un vallon paisible : tôt le matin, on y observe de nombreux bouquetins.
 

Sports

Rien de tel, aux beaux jours, qu’une petite trempette rafraîchissante. Au plan d’eau de Valbonnais, les baignades sont surveillées en été. Les autres lacs du Valbonnais se prêtent également au bain, mais aussi à la pratique de la planche à voile. On peut descendre la Bonne en rafting, en bouée ou en canoë-kayak. Sur terre, les marcheurs croisent souvent des vététistes, mais aussi des promeneurs à dos d’âne ou de cheval. Accrobranche, parapente, saut à l’élastique, escalade : les activités à fortes sensations sont nombreuses. Les grands sportifs tenteront peut-être de relever le défi de l’Oisans, course à pied de 200 kilomètres organisée en juillet, ou de réaliser l’ascension de l’Olan (3 564 m d’altitude).
 

Domaine skiable

Deux stations de sports d’hiver sont accessibles en Valbonnais. Celle du col d’Ornon, située entre 1 350 mètres et 1 900 mètres d’altitude, permet de pratiquer le ski alpin, le ski de fond et les raquettes. Perchée à 1 370 mètres d’altitude, avec des pistes grimpant jusqu’à 2 200 mètres, la station de L’Alpe-du-Grand-Serre offre également un grand choix d’activités, et ce même l’été, puisqu’il est possible d’y faire des randonnées, du VTT, ou encore de se lancer dans l’ascension de la via ferrata.

Marchés

En été, un petit marché se tient à Entraigues le vendredi matin. Le plus important et le plus étendu des marchés de la région se trouve à La Mure le lundi matin depuis… 700 ans !
 

Restauration

Le ruifard, ou ruifar, tourte sucrée farcie de pommes rouges locales est une spécialité traditionnelle du Valbonnais. Dans les restaurants et les auberges, vous trouverez des oreilles d’ânes, des lasagnes aux épinards, et des tourtes de viande. Snack-bars et pizzerias combleront aussi les appétits.
 

Hébergement

Campings, chambres d’hôte, gîtes d’étape et de séjour, meublés ou gîtes ruraux : les choix d’hébergements ne manquent pas. On peut également opter pour le logement en centre de vacances (Lavaldens) ou pour l’hôtel de Valbonnais.