Nîmes

Situation

Nîmes se situe sur l’arc méditerranéen entre Languedoc-Roussillon et Provence, le long d’un chapelet de villes de caractère qui s’égrène de Montpellier à Marseille. La cité s’épanouit ainsi entre Montpellier (55 km), Arles (30 km), Avignon (45 km), Aix-en-Provence (119 km) et Marseille (125 km). Autoroutes et lignes ferroviaires les relient entre elles et à Paris via le couloir rhodanien. Vers le nord, Nîmes s’ouvre sur Alès (45 km) et les Cévennes. Au sud, l’horizon s’étend par-delà la Petite Camargue, ses étangs et ses prairies, jusqu’à la mer Méditerranée et ses stations balnéaires, Saintes-Maries-de-la-Mer, Le Grau-du-Roi et La Grande-Motte.
 

Environnement naturel

Située dans l’étroite plaine du bas Languedoc, Nîmes s’adosse aux collines de garrigues qui s’étendent vers le nord-ouest jusqu’aux contreforts des massifs des Cévennes. Les quartiers nord et ouest de la cité occupent certaines de ces basses collines dont l’altitude maximale atteint 215 mètres d’altitude. La source divinisée Nemausus autour de laquelle s’est construite Nîmes se situe au pied du mont Cavalier (110 m) qui accueille aujourd’hui un des cœurs de la ville, les célèbres jardins de la Fontaine. Du sommet coiffé par la tour Magne, les panoramas sont exceptionnels et s’étendent au-dessus des toits dans toutes les directions. Le sud de la cité se déploie dans la plaine du Vistre, dont le cours longe l’autoroute qui le sépare de l’agglomération.

Histoire

Si l’occupation humaine remonte au Néolithique, le site n’est véritablement investi qu’au VI^e siècle av. J.-C. par un peuple celte, les Volques Arécomiques. Ils s’installent au pied du mont Cavalier où jaillit une source prodigue et nourricière. Le dieu Nemausus qui y est vénéré donne son nom à la source et à la bourgade, composée d’édifices de pierres sèches et de la tour Magne. Ouvert aux échanges avec les Grecs et les Phocéens, ce peuple accueille sans résistance en 120 av. J.-C. les Romains, qui fondent la colonie gallo-romaine Nemausa. Située sur la voie Domitienne, elle devient l’une des plus brillantes cités de Gaule, un modèle de romanisation. Embellie de prestigieux monuments, elle atteint son apogée au II^e siècle.

Les invasions successives affaiblissent durablement Nîmes. Les échanges commerciaux reprennent après l’an mil et la bourgade renaît autour d’une forteresse élevée dans les arènes. À la suite de la croisade de Louis VIII contre les Albigeois, Nîmes est intégrée au royaume de France en 1229. Aux côtés des cultures de vignes et d’oliviers héritées de l’Antiquité apparaît une nouvelle activité. Les eaux de la source qui parcourent la ville favorisent le travail textile des tanneurs, teinturiers et marchands d’étoffe. Elles créent cependant également un milieu urbain insalubre touché maintes fois par le fléau de la peste.

À partir du XVI^e siècle, la ville très sensible aux idées de la Réforme est agitée par les guerres de Religion. Les clivages qui la divisent se prolongent dans la guerre des Camisards (1702-1705) puis dans la Révolution, durant laquelle la bourgeoisie protestante s’oppose aux royalistes majoritairement catholiques. Les manufactures textiles s’épanouissent particulièrement dès le XVII^e siècle. Nîmes se forge un nom grâce à la toile résistante et teintée de bleu de Gênes qu’elle confectionne. Les pionniers et cow-boys américains y taillent le fameux blue-jean. Aujourd’hui, des activités diversifiées et une industrie de pointe cohabitent avec un tourisme florissant.
 

Patrimoine

Nîmes est le plus prestigieux musée à ciel ouvert de l’Antiquité gallo-romaine. L’amphithéâtre (I^er siècle) est aujourd’hui dédié aux corridas, aux concerts ou autres spectacles. Il est merveilleusement conservé, tout comme la Maison Carrée. Ce temple fut élevé en l’honneur des jeunes princes morts et divinisés, Caius et Lucius César, fils adoptifs de l’empereur Auguste. Vous pourrez également admirer la porte Auguste, par laquelle la voie Domitienne entrait à Nîmes, ainsi que le Castellum. Ce bassin recevait les eaux de la fontaine d’Eure par un aqueduc long de 50 kilomètres et les redistribuait vers les fontaines de la ville.

L’emblème de Nîmes, la tour Magne, réhabilitée par les Romains, siège au sommet du mont Cavalier, dont les flancs accueillent les jardins de la Fontaine aménagés au XVIII^e siècle. Ils se tiennent en lieu et place de l’antique sanctuaire de la source divinisée, comprenant notamment des thermes et un théâtre. De cette époque ne subsistent que les ruines du temple de Diane. Le patrimoine médiéval se concentre quant à lui dans l’« Écusson », le cœur historique médiéval. Il est agréable de flâner dans ses ruelles bordées de commerces et d’hôtels particuliers, de découvrir ses petites places et la cathédrale Saint-Castor (édifice roman du XI^e siècle remanié au fil des siècles).

Bien d’autres monuments religieux jalonnent encore la ville, les églises Saint-Paul (XIX^e siècle), Saintes-Perpétue-et-Félicité (XIX^e siècle), Saint-Baudile (XIX^e siècle), la chapelle Sainte-Eugénie (édifice roman remanié au XIX^e siècle), la chapelle des Jésuites (XVII^e siècle) et de nombreux temples. De l’esplanade rafraîchie par la fontaine Pradier à la gare, le quartier vous charmera par son architecture de prestige. Enfin, profitez du musée des Beaux-Arts, du musée du Vieux-Nîmes, du musée des Cultures taurines, du Musée archéologique et du Muséum d’histoire naturelle. Face à la Maison Carrée, vous ne pourrez manquer le Carré d’Art construit par Norman Foster en métal et en verre (1993) et dédié à l’art contemporain.
 

Produits du terroir

Au tableau d’honneur de la gastronomie locale est inscrite la brandade de morue inventée par un Nîmois afin d’accommoder les innombrables morues séchées envoyées au Moyen Âge par les pêcheurs bretons en échange du sel de Camargue. À ses côtés trône la non moins célèbre gardianne de taureau dont la viande est marinée dans le vin. De nombreux produits classés en AOC font également l’orgueil de la cité, l’olive picholine et son huile fruitée, les fraises gariguette et ciflorette, le vin des Costières et l’agneau de Nîmes. Enfin, goûtez aux douceurs locales, les dragées aux amandes, le croquant Villaret et tant d’autres !

Promenades et randonnées

La ville de Nîmes est entourée de 230 kilomètres de chemins de randonnées familiales que vous arpenterez selon votre goût à pied, en vélo ou à cheval. Ces circuits s’égaillent en direction de la Camargue (les chemins de l’eau…), de la plaine de la Costière, des Garrigues (le sentier des Capitelles, la combe des Bourguignons…), des gorges du Gardon ou encore de la vallée de la Vaunage. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme afin de connaître les promenades qui seront le mieux adaptées à vos envies et à votre niveau.
 

Sports et loisirs

Nîmes est une cité sportive et festive. Vous trouverez toutes les structures susceptibles de vous satisfaire, que vous soyez passionnés de tennis, de golf, de sports équestres, nautiques ou aériens. Complexes sportifs, stades, piscines, boulodrome, aérodrome, hippodrome, circuits de course automobile vous donnent accès à la pratique de nombreux sports. Les garrigues voisines, la vallée du Gardon et le proche littoral méditerranéen vous offrent également la possibilité de vous adonner aux joies de la baignade et du canoë ou aux plaisirs balnéaires. Enfin, les familles peuvent profiter des nombreux espaces verts de la ville et de leurs aires de jeux pour enfants.
 

Événements

Les ferias mobilisent tous les Nîmois et attirent plus d’un million de visiteurs, surtout à l’occasion de celle de la Pentecôte. Lors de ces manifestations, la ville vit au rythme des corridas et des courses camarguaises qui se déroulent dans les arènes, des concerts, des bals et des trépidantes bodegas. La fête se prolonge jusqu’au matin où le réveil se fait au son des fanfares, les bandas qui entraînent à nouveau les noceurs à profiter de cette folle ambiance. Par ailleurs, Nîmes accueille au printemps le salon européen de la Bande dessinée, des festivals culturels à longueur d’année (festival Flamenco, le « Temps des jardins », etc.), une foire d’art contemporain en septembre et de nombreuses autres manifestations culturelles et sportives.

Marchés

Les marchés colorés de Nîmes sont réputés et animent chaque jour des quartiers différents. Mais le plus important se situe dans les halles du vieux Nîmes. Chaque jour, il propose le meilleur des produits d’ici et d’ailleurs.
 

Restauration

Venez goûter aux spécialités nîmoises et gardoises dans les nombreux restaurants gastronomiques et traditionnels de la ville. La cuisine du monde est également présente et vous fera voyager vers bien des horizons : l’Argentine, l’Irlande, l’Espagne, la Grèce, le Maroc, le Chili, l’Afrique du Sud, le Vietnam, le Japon ou la Russie. Enfin, la ville dispose des incontournables brasseries, pizzerias, crêperies et traiteurs.
 

Hébergement

Campings, auberges de jeunesse, meublés, gîtes, chambres d’hôte et hôtels accueillent les nombreux visiteurs dans la belle capitale du Gard.