Orcières

Situation

À moins de 40 kilomètres de Gap, la préfecture des Hautes-Alpes, Orcières s’est établie sur la rive droite du Drac Noir, avant qu’il ne rejoigne le Drac Blanc pour former le Drac, torrent dont les eaux sont maîtrisées par plusieurs ouvrages hydroélectriques. Pour se rendre à Orcières depuis Gap, il faut prendre la direction du col Bayard, que l’on quitte rapidement en empruntant la RD 944 qui file vers la vallée du Drac. Station du Gapençais, Orcières est également proche du Valgaudemar, zone d’influence de Grenoble parcourue par les eaux de la Séveraisse, qui alimentent la retenue du Sautet.
 

Environnement naturel

Même si les influences méditerranéennes y sont encore sensibles, le Haut-Champsaur correspond à la zone de transition entre les Préalpes et les Alpes du Nord, comme l’annoncent avec fierté les premiers hauts sommets des Écrins dépassant 3 000 mètres. Les versants encore modérément pentus des environs du Drac Noir ont été propices à la création d’un beau domaine skiable entre 1 850 et 2 725 mètres, assuré de vastes espaces dégagés et dont l’orientation plein sud garantit un ensoleillement important, digne des Alpes du Sud.

Histoire

L’histoire d’Orcières est indissociable du massif dans lequel elle s’inscrit. Entouré par la grande vallée du Drac, également appelée « vallée du Champsaur », et celle de la Durance, qui furent d’importantes voies de circulation depuis l’Antiquité, le massif du Champsaur, avec ses hauts sommets des Écrins, est longtemps resté pour l’homme un bastion inviolable et de peu d’intérêt. Les conditions climatiques et les voies d’accès naturel difficile l’ont longtemps préservé de toute colonisation. Les découvertes archéologiques font remonter à l’âge du bronze la présence de l’homme dans ce massif.

À leur arrivée, les Romains trouvent quelques tribus celto-ligures. Malgré les invasions des Burgondes, des Ostrogoths et des Francs qui empruntent les principales vallées durant les V^e et VI^e siècles, l’intérieur du Haut-Champsaur n’attire véritablement l’homme qu’au cours du XIX^e siècle, lorsque les agriculteurs sont séduits par ses hauts pâturages propices à l’élevage. Pour mieux affronter la rudesse de ces vallées profondes, les nouveaux conquérants choisissent souvent de se regrouper dans des petits villages où il leur est plus aisé de mettre leurs moyens en commun : fours à pain, églises, chapelles, fontaines…

Après une période d’émigration vers les villes, pour un certain nombre vers la Californie, et après la désertification consécutive au premier conflit mondial, il faut attendre le début des années 1960 et le développement du tourisme lié aux sports d’hiver, avec la création de la station d’Orcières – Merlette et la naissance du parc national des Écrins, pour que le Champsaur connaisse une nouvelle renommée.
 

Patrimoine architectural

Seul monument de quelque importance autour duquel sont rassemblées les maisons du village, l’église d’Orcières date du XIV^e siècle. Il y a quelques années, elle a subi de grands travaux de rénovation. Éléments remarquables de l’édifice : les sculptures représentant le baptême du Christ. À côté du bâtiment, des fontaines aux têtes d’ours rappellent que le nom du village viendrait d’Oursières, signifiant qu’autrefois, les forêts étaient peuplées d’ours.

Dix-sept hameaux composent la commune d’Orcières, dont certains sont constitués principalement de chalets d’estive que localement on appelle « forests ». Cinq villages principaux s’étagent sur l’adret, entre Orcières et Merlette : Montcheny, Les Veyers, Les Estaris, Les Plautus et Les Marches. Les maisons typiques à un étage sont parfois profondément enfoncées dans la terre, ne présentant en façade qu’un mur-pignon.

Prapic, au fond de la vallée, est un village du bout du monde construit au pied d’un ancien cirque glaciaire. Ayant complètement brûlé en 1867, il a été entièrement reconstruit selon les règles locales. L’église Sainte-Anne, récente, est assez caractéristique des édifices religieux que l’on trouve dans la région. À 1 heure à pied depuis Prapic, la chapelle de la Saulce a été rebâtie en 1907 pour remplacer celle détruite par une avalanche.
 

Patrimoine naturel

Réparti sur quelque 100 000 hectares, le parc national des Écrins concerne sept vallées principales, dont celle du Champsaur. Sa vocation est la préservation du milieu et du patrimoine naturel. Géologie, faune, flore, histoire de l’occupation humaine, savoir-faire passés et actuels, paysages, sont les éléments essentiels qu’étudie le parc. La montagne n’est pas à l’abri des pollutions et des changements climatiques : le parc observe et analyse tous ces phénomènes, en cherchant à comprendre leur impact sur l’environnement.
 

Produits du terroir

Fromages (Tomme du Champsaur) et charcuteries de montagne que l’on achète dans les fermes et dans la plupart des commerces d’alimentation et recettes qu’ils inspirent, constituent la base des produits du terroir. Il ne faut toutefois pas oublier quelques spécialités que l’on retrouve dans les massifs des Alpes du Sud : tourtons, ravioles, oreilles d’ânes, flouzons, qui sont des préparations souvent à base de pâte farcie, tardon de Champoléon (un agneau de printemps élevé sous la mère), tartes du Champsaur que l’on reconnaît à leur décor en croisillons.

Promenades et randonnées

Orcières est le point de départ de nombreuses randonnées destinées aux marcheurs de tous niveaux. Une visite de Prapic peut offrir l’opportunité d’une promenade de 20 minutes vers le « tombeau du Poète », un rocher recouvrant la tombe d’un poète local, Joseph Reymond (1847-1918). Toujours depuis Prapic, un sentier en direction du col des Tourettes permet d’accéder (en 3 heures aller et retour) jusqu’au saut du Laïre, une belle cascade des eaux du Drac Noir. Les plus courageux peuvent poursuivre jusqu’au col des Tourettes, mais ils devront le prévoir à l’avance, car l’ensemble de la randonnée s’effectue en 7 heures. La réserve naturelle du Grand Lac des Estaris peut aisément se découvrir, en 1 heure de marche, depuis le télésiège.
 

En hiver

100 kilomètres de pistes culminant à 2 725 mètres, avec un snowpark ouvert aux novices, à une altitude de 2 280 mètres : ainsi se présente le domaine skiable d’Orcières, destiné aux débutants et aux skieurs confirmés. Les fous de fond, les amateurs de ski nordique et de grands espaces peuvent, s’ils le souhaitent, dormir dans le village d’igloos, s’élancer derrière des traineaux à chiens, se promener à raquettes ou suivre les sentiers pour piétons, damés et balisés. À quelques kilomètres d’Orcières, la petite station familiale de Serre-Eyraud, offre depuis son village de caractère montagnard, une série de sept pistes pour le ski alpin ou le surf, entre 1 450 mètres et 2 060 mètres, des installations destinées aux enfants ainsi que des itinéraires de balades à raquettes.
 

En été

Le choix d’activités est grand entre piscine, palais des sports, cinéma, discothèque, lac artificiel d’Orcières – Merlette avec sa base de loisirs, pêche, canoë, kayak, pédalo, quad, parapente… Aux Marches, le parc animalier du Creuset est l’occasion de voir de près chamois, bouquetins, marmottes, rennes, alpagas, lamas, daims… À Champoléon, le parc Arbraventure propose cinq parcours acrobatiques de niveaux progressifs. Les adeptes du VTT bénéficient d’un bikepark avec modules accessibles depuis les remontées mécaniques. Les pratiquants confirmés ont à leur disposition un Big Air Bag pour tenter sauts et figures aériennes en sécurité. Les novices peuvent s’adresser à l’école de VTT Champsaur Évasion. L’escalade est praticable sur plusieurs parois équipées à Orcières (Combe et Forest-des-Estaris) et à Champoléon (Les Baumes).
 

Événements

Durant une semaine, au mois de mars, le jazz a son festival grâce à des concerts sur les terrasses des restaurants et des bars ainsi qu’au bas des pistes. Chaque été, au mois d’août, les vététistes confirmés peuvent s’inscrire à la Prapic Classic, une descente marathon. À la fin du mois d’août, deux journées sont réservées aux automobilistes avec la montée historique d’Orcières à Orcières 1850, en voitures et motos sportives d’époque. Le 6 août, les différentes paroisses du Champsaur et de Châteauroux-les-Alpes organisent un pèlerinage au lac des Rougnous, à 2 550 mètres, pour la fête de la Transfiguration. Un pique-nique est partagé au bord du lac.

Marchés

Un marché se tient à Orcières 1850, le jeudi, toute la journée, en juillet et août.
 

Restauration

Spécialités gastronomiques et montagnardes et notamment viande d’agneau du pays, crêpes, pizzas, grillades au feu de bois sont servis dans les nombreux restaurants de la station auxquels s’ajoutent restaurants-grill, snacks et restaurants d’altitude l’hiver.
 

Hébergement

Hôtels de conforts différents, locations de chalets, d’appartements meublés, résidences de tourisme, villages vacances, camping caravaning : tous les types d’hébergements peuvent être trouvés par l’intermédiaire d’une centrale de réservation.