Pau

Situation

Établie à une centaine de kilomètres de la mer – en l’occurrence, l’océan Atlantique – et à une cinquantaine de kilomètres des Pyrénées, la ville de Pau bénéficie d’un climat très favorable : peu de vent, une moyenne de températures hivernales au-dessus de 0 °C ; des températures estivales de 20 °C à 30 °C au maximum… On comprend pourquoi Pau a fait une carrière de villégiature auprès des Britanniques, des Allemands, des Russes, des Brésiliens… et des Espagnols, tout proches ! Le poète Lamartine s’exclamait devant le panorama de sommets qui se profile à l’extrémité du boulevard des Pyrénées : « Pau est la plus belle vue de terre du monde comme Naples est la plus belle vue de mer ».
 

Environnement naturel

La cité, d’une altitude moyenne de 200 mètres, est rafraîchie par un cours d’eau appelé « le gave de Pau ». En Béarn, le terme « gave » désigne un torrent ou un cours d’eau. Dans les parcs et les jardins s’épanouit une végétation de type tropical, peu habituelle sous ces latitudes : palmiers de Chine, séquoias et magnolias d’Amérique, citronniers, cactus, bambous asiatiques vous étonneront par leur vitalité ! Pau s’ouvre par ailleurs vers les cinq vallées béarnaises d’Ossau, d’Aspe, de Barétous, de l’Ouzom et de Vath-Vielha, sites de sports d’hiver ; des stations thermales et de tourisme vert complètent son environnement.

Histoire

La cité de Pau a pour ancêtre un village fortifié, bâti à une date inconnue (sans doute aux alentours du XI^e ou du XII^e siècle) ; le poste de défense contrôlait le gué qu’empruntaient bergers et troupeaux en transhumance pour traverser le gave. On trouve trace du nom de « Pau » dès le XII^e siècle. Peut-être ce nom vient-il de la palissade (« pau », en langue d’Oc) qui entourait le site ? Toujours est-il qu’au XV^e siècle, Pau devient la capitale du Béarn.

Au XVI^e siècle, Henri d’Albret, roi de Navarre et seigneur du Béarn, convole avec Marguerite d’Angoulême, sœur du roi François I^er. La fille de Marguerite, Jeanne d’Albret, donne naissance à Pau au futur Henri IV, en 1553. Devenant « roi de France et de Navarre », il prépare la réunion du Béarn à la France. Pau demeure cependant une cité modeste jusqu’à la Révolution et au-delà. C’est un médecin écossais, le docteur Alexander Taylor, qui fait sa gloire en 1842 : il vante les bienfaits de la cure hivernale à Pau dans un ouvrage qui fait le tour de l’Europe. Les étrangers affluent ! La ville se dote du même coup d’infrastructures, hôtels et monuments que l’on admire encore aujourd’hui.
 

Patrimoine

Au cœur de la cité, le château d’Henri IV vous permettra de traverser virtuellement une dizaine de siècles ! Cette forteresse féodale datant du XI^e siècle est grandement modifiée par Gaston Fébus au XIV^e siècle. Plusieurs fois restauré (notamment à la Renaissance et au XIX^e siècle sous Louis-Philippe et Napoléon III), le château est classé musée national. Toujours au chapitre des demeures d’hommes célèbres, vous visiterez le musée Bernadotte : dans cette maison béarnaise naquit le soldat de Napoléon Bonaparte qui devint maréchal d’Empire, puis roi de Suède et de Norvège. L’actuel roi de Suède figure au nombre de ses descendants !

Ne manquez pas le musée des Beaux-Arts, ses toiles ensoleillées, sa collection qui court du XV^e siècle à nos jours. Les amoureux de la nature partiront également à la découverte du haras national de Pau – Gelos et de son parc de 13 hectares. Ils arpenteront bien sûr également les autres parcs et jardins : domaine national du Château, square de l’église Saint-Martin, jardins de l’Hôtel du département, jardins Joantho, parcs Beaumont et Lawrence… Quant au boulevard des Pyrénées, fleuron du patrimoine palois, il vous offrira en hiver le spectacle rare de palmiers se découpant sur un arrière-plan de sommets enneigés.

Lorsque vous aurez fait le tour des musées, des églises, et parcouru le boulevard des Pyrénées, promenez-vous dans les vieilles rues le nez au vent… et l’œil aux aguets ! Dans le quartier du Château, vous dénicherez des maisons datant du Moyen Âge et de la Renaissance, des hôtels particuliers des XVII^e et XVIII^e siècles, de lourdes portes cloutées… Sur le seuil de l’hôtel particulier dit « maison Peyré », au n° 2 de la rue du Château, arrêtez-vous un instant pour caresser le heurtoir, supposé porter bonheur ! Au bord de l’eau, le quartier du Hédas, le plus populaire de la cité, constituait avec sa fontaine le rendez-vous des artisans et des ouvriers.
 

Produits du terroir

On vous racontera volontiers à Pau que lors de la naissance du futur Henri IV, le bébé fut « baptisé » au vin de Jurançon et à l’ail, avec lequel son grand-père lui frotta les lèvres ! Le jurançon est un vin blanc très prisé, qu’il soit sec ou moelleux. La célèbre « poule au pot » doit bouillir avec de petits légumes : carottes, oignons, poireaux, navets, etc. Elle doit sa célébrité au même Henri IV, qui se serait écrié : « Je veux que chaque laboureur de mon royaume puisse mettre la poule au pot le dimanche ! ». Le canard est à l’origine de délicieuses spécialités : foie gras, confit, magret.

Sports et loisirs

Plus de soixante-dix sports sont pratiqués à Pau, dont le basket, le football, le rugby, l’équitation, et d’autres plus originaux, comme les quilles de neuf, la pelote basque ou le jeu de paume… auxquels vous aurez sûrement à cœur de vous initier ! Au stade d’eau vive Pau-Pyrénées et sur le gave, à vous les sensations fortes : descentes en raft, en canoë-kayak ou en combinaison de nage, canyoning, hydrospeed, hot-dog… Ceux qui préfèrent une baignade plus calme se rendront au bord de l’un des lacs qui entourent la ville. En altitude ou sous terre, cela continue : parachutisme, promenade en montgolfière, spéléo, escalade, via ferrata, etc. Impossible de tout citer, tant les possibilités sont nombreuses !

L’environnement naturel exceptionnel de Pau est bien évidemment propice à la randonnée, qu’elle se fasse à pied, à vélo ou à cheval. Les stations de sports d’hiver ne sont pas si loin : la plus proche, Gourette, se trouve à 50 kilomètres. Remise en forme et détente au centre Calicéo, paintball, laser quest, quad, karting : on peut décidément dire que Pau s’ouvre à tous les publics ! Citons encore le golf, dont la particularité est d’être le plus ancien du continent européen.
 

Les enfants

À Pau et dans ses environs, les plus jeunes iront de découvertes en découvertes. Une sortie au zoo d’Asson ou à la cité des Abeilles leur permettra de rencontrer une foule d’animaux différents. Pourquoi ne pas descendre ensuite dans les profondeurs pour explorer le monde fascinant des stalactites et autres stalagmites ? À 25 kilomètres de Pau, les grottes de Bétharram se parcourent à pied, mais aussi en petit train et en barque. Pour des moments purement ludiques, deux aires de jeux situées dans l’agglomération paloise accueillent les « pitchounes ».
 

Événements

Nombreux sont les événements culturels et sportifs qui animent la vie à Pau. Citons par exemple le festival de danse Plurielles, qui a lieu au printemps ; Hestiv’Oc, manifestation dédiée aux musiques et cultures du Sud, à la fin août ; et les deux grands prix automobiles. Plusieurs salles de spectacles proposent une programmation variée tout au long de l’année. Le Zénith de Pau accueille ainsi aussi bien des concerts de musique classique que de jazz ou de variétés.

Marchés

Aux Halles de Pau, les agriculteurs et les artisans proposent leurs produits locaux et régionaux 6 jours sur 7, du lundi au samedi inclus. Le marché « camelots », traditionnellement installé place Marguerite-Laborde, déménage place de Verdun pour 3 ans, en raison de travaux, à compter de l’été 2009. Le marché biologique du Foirail se tient chaque mercredi et samedi matin. Chaque dimanche matin, bouquinistes, fleuristes et traiteurs vous attendent au marché de la place Gramont.
 

Restauration

Pau compte près de deux cents restaurants : que vous cherchiez une table gastronomique, une brasserie, un bistrot, une pizzeria, que vous souhaitiez faire un repas béarnais, méditerranéen, asiatique, latino-américain, italien, africain… vous trouverez votre bonheur !
 

Hébergement

De l’hôtel au camping, tous les types d’établissements sont à votre disposition. Vous pouvez également opter pour une location saisonnière, une résidence hôtelière ou une chambre d’hôte. Bon séjour !