Saint-Raphaël

Situation

En suivant la côte méditerranéenne depuis Saint-Tropez, Saint-Raphaël est la dernière commune varoise. Frontalière avec les Alpes-Maritimes qui commencent à Théoule-sur-Mer, elle est aussi l’une des plus étendues du département avec près de 9 000 hectares. Et cela, grâce à l’imposant massif de l’Estérel qui constitue le joyau de son patrimoine naturel, en lui offrant un littoral resté sauvage, ce qui la distingue des stations des Alpes-Maritimes, plus à l’étroit sur un rivage très urbanisé.
 

Environnement naturel

Entre une mer d’azur dont on peut admirer les nuances variables selon les heures du jour et une montagne précipitant ses blocs de porphyre rouge enflammés par le soleil couchant, Saint-Raphaël est une des cités de la région les mieux loties au plan de l’environnement naturel. Pour garder la richesse et la beauté de ce massif exceptionnel souffrant régulièrement des incendies, l’Office national des forêts met en œuvre l’extension de la réserve biologique, qui inclut la forêt, le maquis et le rivage autour du cap Roux ; elle comprendra 800 hectares.

 

Histoire

Dès l’Antiquité, le site de Saint-Raphaël s’est découvert une vocation de villégiature inaugurée par les peuples ligures, avant que les Romains, spécialement les riches marchands installés à Fréjus, ne viennent y édifier des villas, notamment à Valescure. L’emplacement prend alors le nom d’Epulias (« Ripailles »). Mais, pour que l’on assiste à la naissance d’un embryon de cité, il faut attendre le XI^e siècle et l’arrivée des moines de Lérins qui acquièrent le domaine féodal de Guillaume I^er de Provence. Saint-Raphaël prend alors le pas sur Fréjus dont le port s’ensable.

Au XV^e siècle, la ville est occupée par les Génois, à l’appel du comte de Provence. L’histoire retient ensuite le passage de Napoléon en 1799, de retour de la campagne d’Égypte, puis en 1814, mais en vaincu cette fois, lorsqu’il s’y embarque pour l’île d’Elbe. La vraie naissance de la station contemporaine date de l’élection d’un polytechnicien, Félix Martin, à la tête de la municipalité (1878-1894). Cet ingénieur des Ponts et Chaussées sait profiter de ses fonctions dans la compagnie du PLM (Paris – Lyon – Marseille) pour développer la ville, grâce au succès du chemin de fer.

Valescure, Boulouris, Agay, Anthéor, Le Trayas sont alors une révélation pour de nombreux peintres, écrivains ou journalistes qui viennent y admirer la lumière et les couleurs de cette « Côte d’Azur », selon l’expression inventée par Stephen Liégeard, écrivain et sous-préfet qui venait passer ses hivers au bord de la Méditerranée. Saint-Raphaël accueille ainsi des peintres orientalistes comme Eugène Fromentin, Guillaume de Chiffreville – qui y fait construire la villa Les Myrtes – Félix Ziem et même Picasso, ainsi que des écrivains, dont Alphonse Karr, George Sand, Victor Hugo, Guillaume Apollinaire, Marcel Aymé…
 

Patrimoine

Le patrimoine architectural de Saint-Raphaël se découvre à l’occasion de balades entre le centre-ville, le quai Albert-I^er et la promenade René-Coty. Ce petit périmètre rassemble quelques-uns des édifices cossus du XIX^e siècle et des villas chics de la Belle Époque. Il faut s’arrêter devant l’immaculé Winter Palace, l’hôtel Excelsior, le casino et visiter l’église Notre-Dame-de-la-Victoire, bâtie au XIX^e siècle dans un style néobyzantin. Un peu plus à l’est, le quartier du Plateau Notre-Dame réunit des villas de style palladien, avec piliers, loggias, frises et bas-reliefs, des villas anglo-normandes et des villas mauresques.

Le Musée archéologique, dont l’entrée est libre, mérite à lui seul que l’on s’attarde au centre-ville. Installé dans l’ancien presbytère (XVIII^e s.) de l’église San Rafeu, il expose d’importantes collections d’objets provenant de navires antiques trouvés aux environs d’Agay, d’Anthéor et du Dramont et d’épaves du Moyen Âge. Le musée invite aussi à découvrir les traces des hommes qui occupèrent le massif de l’Estérel à l’époque préhistorique (céramiques, outils en pierre, menhir gravé, parures diverses…).
 

Produits du terroir

Le miel de l’Estérel, les produits de la pêche (poissons pour la soupe, la bouillabaisse, ou à faire cuire au barbecue), les légumes et fruits frais de la région, sans oublier les fleurs, en saison, sont parmi les principaux produits locaux que les touristes aiment choisir sur les marchés de la ville. Les amateurs de vins de Provence trouveront de nombreuses caves dans les environs et notamment à Puget-sur-Argens où plusieurs viticulteurs indépendants et une cave coopérative produisent d’excellents rouges, rosés et blancs.
 

Promenades et randonnées

Avec le massif de l’Estérel et le sentier des douaniers, les marcheurs ont l’embarras du choix parmi les nombreux itinéraires qui leur sont proposés. Ils peuvent gravir le pic de l’Ours en 1 heure 30, grâce à une boucle de 2,5 kilomètres dont le départ se fait depuis le col Notre-Dame. Le sentier est parfois escarpé et il est conseillé de suivre le balisage « Dent de l’Ours-Pic de l’Ours ». Le tour du cap Roux se fait en 2 heures 30. Le sentier part du parking de la Sainte-Baume que l’on atteint en voiture depuis Agay (direction massif de l’Estérel, puis panneaux « Pic de l’Ours »).

La grotte de la Sainte-Baume, toujours depuis le parking de la Sainte-Baume, est une promenade d’1 heure. Elle emprunte un long escalier vers une chapelle dans la roche, puis un chemin qui conduit vers un superbe panorama et la grotte où vécut l’ermite saint Honorat avant de fonder l’abbaye de Lérins, sur l’île actuelle Saint-Honorat. Le sentier du littoral dans son intégralité est une longue excursion de 10 kilomètres qui se fait en 4 heures 30, entre le port Santa Lucia et la plage de Pourrousset, à Agay.

Si vous ne marchez pas, vous pouvez effectuer de mémorables promenades en mer avec les bateliers de Saint-Raphaël qui vous font admirer la côte, depuis la mer. En 1 heure, ils assurent une traversée jusqu’à Saint-Tropez ; en un peu plus, vous accostez sur l’île Sainte-Marguerite près de Cannes ; en 2 heures 30, vous découvrez Port-Cros, au large d’Hyères. D’autres promenades en mer sont possibles vers les calanques de l’Estérel, soit en 1 heure 15, soit plus longuement pour contourner tout le massif, en 2 heures 30. Il existe aussi des excursions en mer son et lumière d’1 heure, le soir, pour contempler en musique le cap du Dramont illuminé, ou encore des promenades conduisant à l’île d’Or.
 

Sports et loisirs

Les enfants sont les bienvenus à Saint-Raphaël. De nombreuses activités leur sont tout particulièrement dédiées : équitation, balades pédestres avec les parents, cirque à l’école française de Cirque où ils s’initient au trampoline, au jonglage, à l’équilibre et à différentes figures d’acrobatie. Leur sont aussi proposés des loisirs créatifs (peinture, collage, papier mâché, peinture sur soie), miniquad, minibuggy, minigolf et parcours aventure. Sur les plages, ils peuvent pratiquer la plupart des jeux et sports nautiques.

Les adultes ne sont pas en reste. Ils ont l’embarras du choix, au bord de mer, entre la plongée, le kayak, la pêche, les jeux nautiques, les sorties en mer ou les jeux de plage. Ceux qui préfèrent les loisirs terrestres pourront s’adonner au paintball, au quad, découvrir des parcours aventure, faire du cheval, suivre des parcours commentés par un guide de l’Office national des forêts (ONF) dans l’Estérel, faire des sorties à vélo ou pratiquer le VTT. En fin de journée, ils oublieront leurs courbatures dans l’un des établissements spécialisés dans les massages divers ou les bains relaxants.

Les golfeurs et les joueurs de tennis se donnent rendez-vous au golf et tennis club de Valescure. Les amateurs de navigation et de voile sont d’autant mieux reçus que la ville a reçu le label de qualité « France station nautique », décerné par la fédération française de Voile. Le principal port de plaisance de la cité est le port de Santa Lucia qui, avec ses mille six cents anneaux à quai et sur ponton, est classé au troisième rang des ports de la Côte d’Azur. Agay possède également un port, tout comme Boulouris, plus réduits. Au vieux port, les vacanciers peuvent s’initier aux pittoresques joutes provençales.
 

Événements

La compétition de jazz New Orleans est quasiment une institution à Saint-Raphaël. Elle a lieu habituellement au début du mois de juillet, à l’Agora du palais des congrès. Toujours en juillet se dispute une compétition de joutes provençales. Les mélomanes ne manquent pas les soirées musicales sur le parvis de l’église San Rafeu et les curieux, les fêtes de la Saint-Pierre. Le golf-tennis-club de Valescure accueille plusieurs compétitions importantes au cours de l’année, dont le Grand Prix des Champagnes Louis-Roederer, en août. En août également, l’orchestre de chambre de Saint-Raphaël se produit à plusieurs reprises dans le cadre de ses « Estivales ».

 

Marchés

Tous les jours se tient un marché provençal aux fleurs et aux légumes, au centre de la vieille ville, dans l’ancien « quartier du village », spécialement sur les places de la République et Victor-Hugo. Le marché aux poissons a lieu tous les matins également sur le vieux port. Agay et Boulouris accueillent un marché forain, respectivement mercredi et lundi matin. Des marchés artisanaux s’installent sur le Vieux Port tous les dimanches ou jours fériés et à Cap Esterel, les mercredis en fin d’après-midi. En juillet et août, ce marché artisanal est nocturne, en bord de mer.
 

Restauration

Comme la plupart des grandes stations balnéaires, Saint-Raphaël offre un grand choix de restaurants dont les cartes sont très variées. Elles vont de la cuisine méditerranéenne, provençale ou traditionnelle, aux spécialités de poissons, aux pizzerias et aux crêperies. Les restaurants de plage sont aussi nombreux. La cuisine du monde est très bien représentée avec des restaurants d’Amérique latine, du Brésil, d’Italie, d’Orient, d’Asie, ou d’Europe centrale.
 

Hébergement

Un hôtel quatre étoiles et plusieurs trois étoiles représentent le haut de gamme des hôtels sur le bord de mer. D’autres, de même standing, donnent sur les ports. L’essentiel des établissements hôteliers se trouve en catégories une et deux étoiles. Mais l’hébergement comprend aussi des résidences de tourisme, des villages de vacances, des chambres d’hôte, des gîtes (« Gîtes de France ») et des campings.