Saintes et la Saintonge : hôtel Logis
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Un simple regard du haut de la terrasse du capitole de Saintes, et vous êtes déjà en Saintonge : jardins suspendus, palmiers et toits de tuiles roses, avec à droite le clocher de la cathédrale Saint-Pierre, et la vallée de la Charente en arrière-plan. La capitale de la Saintonge n’est pas classée « Ville d’art et d’histoire » pour rien ! Saintes fait partie du pays Santon et, avec les autres communes du canton, concentre tous les attraits d’un patrimoine de renom, hérité des nombreux conflits médiévaux qui la façonnèrent.
Situation
Encadré par le Poitou et l’Angoumois, sillonné par pas moins de quatre fleuves, le pays saintongeais déborde à l’est sur le département de la Charente. Bordée au nord par l’Aunis, la région descend jusqu’aux Landes. L’estuaire de la Gironde la limite sur l’ouest. Ancienne préfecture convertie en chef-lieu d’arrondissement depuis 1810, la ville de Saintes s’étend de part et d’autre d’une boucle de la Charente. La ville est à 70 kilomètres au sud-est de La Rochelle, à 37 kilomètres au nord-est de Royan, et à 117 kilomètres au nord de Bordeaux.
Environnement naturel
La Charente confère un charme méridional à la ville. Au-delà des remblais et des quais de pierre, les berges du fleuve sont constituées de « prées », sortes de prairies inondables. La rive gauche concentre le tissu urbain médiéval autour de la colline du Capitole, un éperon calcaire nommé aussi « colline de l’Hôpital ». Pour un paysage moins plan, il faut gagner la partie occidentale de la commune, au niveau du vallon des Arènes, qui annonce les vals de Saintonge. La région a été souvent la proie de la Charente. On note ainsi des crues sur un peu plus d’un siècle, de 1882 à… 2009 !
Histoire
Fondée il y a plus de 2 000 ans sur les rives de la Charente, Mediolanum Santonum tire son nom du peuple celte des Santons. La conquête romaine du territoire fait émerger la cité qui devient vite la première capitale de la province d’Aquitaine. La ville est rebaptisée Xaintes. C’est sous le règne des Julio-Claudiens puis des Flaviens et des Antonins qu’elle se pare de ses monuments principaux. À partir du IIIe siècle, invasions et périodes d’anarchie conduisent au repli de la cité : les remparts sont fortifiés et un château fort bâti sur la colline du Capitole au XIe siècle. Dans le même temps, les Clunisiens construisent la basilique en l’honneur de saint Eutrope. Une abbaye bénédictine pour femmes est fondée sur la rive droite de la Charente : l’abbaye aux Dames.
Plusieurs monuments de la ville font les frais des violences religieuses qui secouent Saintes au XVIe siècle : parmi eux, la cathédrale saint-Pierre, qui ne fut jamais achevée. En 1790, Saintes devient chef-lieu du département de la Charente-Inférieure. Sous le Second Empire, la ville connaît un essor architectural important, avec l’édification de plusieurs infrastructures monumentales. La valorisation du patrimoine de la commune lui vaut le label « Ville d’art et d’histoire » en 1986.
Patrimoine
En Saintonge, tout est patrimoine pour ainsi dire ! L’amphithéâtre, rive gauche, dans l’écrin verdoyant de son vallon naturel, en est le symbole gallo-romain par excellence, si bien conservé qu’on croirait presque entendre encore les cris des gladiateurs. Pour voir un autre célèbre vestige de la gloire romaine, passez rive droite par le pont Bernard-Palissy où s’élève l’arc votif de Germanicus. Un peu plus loin trône l’abbaye aux Dames. Derrière sa grande façade se cachent une exposition permanente et un clocher au panorama unique. Elle accueille chaque été le festival de Saintes, consacré aux musiques baroques.
Le quartier Saint-Pierre, véritable berceau de la cité, s’articule autour de la cathédrale du même nom, dont la silhouette massive domine le centre historique. L’église Saint-Eutrope, bâtie par des moines bénédictins en hommage au premier évêque de Saintes, étonne par son chœur et sa crypte superposés. N’oublions pas les musées : le Musée archéologique, les musées du Présidial et de l’Échevinage, qui se partagent les collections du musée des Beaux-Arts, et le musée Dupuy-Mestreau, qui renferme des trésors de traditions saintongeaises.
Produits du terroir
De nombreux producteurs proposent toute l’année des visites guidées de leurs caves, distilleries, chais, fermes et métairies. Au Cep enchanté, vous découvrirez la naissance du pineau à travers un labyrinthe de vignes animé. À la Maison Camus, en parfait maître assembleur, vous pourrez composer votre propre cognac. La culture et la distillation des plantes aromatiques pour les huiles essentielles sont des traditions à découvrir au hameau de Pirelonge, où vous attend un parcours de senteurs autour de la lavande. Finissez par une visite à la célèbre pâtisserie Beurlay, pour déguster galettes et angélique confite.
Promenades et randonnées
En Saintonge, il existe plus de cinquante sentiers balisés et circuits romans dont les topo-guides en vente à l’office de tourisme vous donnent tous les détails. L’occasion de découvrir dans le cadre de randonnées pédestres ou cyclotouristiques des paysages préservés et variés. La via Turonensis, un des quatre grands chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle, fait étape dans plusieurs sites saintongeais, où se retrouvent pèlerins d’hier et d’aujourd’hui.
Sports et loisirs
Vous voulez remonter le temps au fil de la Charente pour découvrir sa faune, sa flore, mais aussi ses châteaux et maisons bourgeoises ? Rien de mieux qu’une croisière. À bord des « santons », du confortable Bernard-Palissy II, ou de la gabare Ville de Saintes, c’est toujours un plaisir. À la Maison des Pêcheurs, une exposition vous livre les secrets de la traditionnelle et insolite pêche de l’anguille à la vermée, ou encore de la pêche au lancer des poissons carnassiers. Saintes et les environs offrent également plusieurs solutions de location pour les activités nautiques : bateaux à moteur, pédalo, canoë, kayak, ski nautique ou aviron… Deux parcours de golf et deux circuits de karting sont aussi à disposition des amateurs, à quelques kilomètres de la ville.
Saintes accueille chaque année le triathlon de la Saintonge romane, ouvert à tous. Les amoureux d’équitation eux, préféreront se rendre au haras national de Saintes, à la découverte des purs sangs, percherons et du fameux baudet du Poitou que les enfants chevaucheront avec joie. Vous pourrez y rencontrer maréchaux-ferrants, bourreliers et palefreniers. Quant aux plus aventureux, ils oseront peut-être le baptême de l’air en avion ou planeur…
Les enfants
La ferme de Magné et son parc aux animaux sont dédiés aux plus jeunes. Y sont organisés des ateliers d’initiation à l’agriculture biologique et au développement durable, ainsi que des promenades à poney. Louveloss est un complexe de jeux d’aventure et de chasses au trésor thématiques à mener en famille. Quant à Paléosite, le célèbre centre interactif de la Préhistoire, il vous invite à un grand voyage dans le temps : revivez le big-bang et l’apparition de l’humanité aux côtés d’un mammouth et de tigres à dents de sabre.
Marchés
Des marchés se tiennent du mardi au dimanche le long du cours Reverseaux et sur la place de la cathédrale, ainsi que dans le quartier Saint-Pallais. La foire de Saintes a lieu chaque premier lundi du mois.
Restauration
Pour vous restaurer, faites une pause entre l’arc de Germanicus et l’abbaye aux Dames, dans un restaurant raffiné. Rive droite comme rive gauche, salons de thé et brasseries permettent de déjeuner ou d’acheter les spécialités de petits producteurs.
Hébergement
De nombreux relais et hôtels, de standing ou à caractère familial, vous accueillent toute l’année. Il est aussi possible de trouver des chambres d’hôte, des locations de vacances et des campings à Saintes et alentour.
