Saumur et le Saumurois

Situation

Au cœur du parc naturel régional Loire-Anjou-Touraine, à 3 heures de Paris, la Loire des rois baigne le Saumurois sur 30 kilomètres. À pied, à cheval, en canoë ou en vélo, vous arpenterez le dernier fleuve sauvage d’Europe, à la découverte de vastes espaces préservés, d’îlots sablonneux peuplés de centaines d’oiseaux migrateurs, des châteaux de la Loire, des aventures de la dame de Montsoreau et d’Eugénie Grandet… Entre Tours et Angers, distantes chacune de 50 minutes, la région ne manque pas d’attraits touristiques. Le Mans, Nantes, Poitiers et son Futuroscope ne sont pas loin.
 

Environnement naturel

Entre vignes et maisons troglodytes, le pays de Rabelais jouit de la douceur angevine ainsi que d’une luminosité exceptionnelle propice à l’élaboration des vins or et rubis dont il a le secret. Des mousseux au très coté saumur-champigny, qui égaie chaque été les conviviales « Grandes tablées », le Saumurois a su tirer profit des coteaux de tuf, une roche calcaire tendre employée durant des siècles comme matériau de construction, creusant un vaste réseau de cavités souterraines sur 1 200 kilomètres de galeries. À Doué-la-Fontaine, elles permettent d’étonnantes découvertes, comme celle d’un zoo creusé dans le falun. Jadis acheminés par bateau, le tuffeau et l’ardoise décorent des châteaux quelquefois habités ainsi que les maisons traditionnelles du bord de Loire.

Histoire

Les origines de Saumur se confondent avec celles de son château et de son monastère, vraisemblablement fondés au IX^e siècle. On ne saurait d’ailleurs concevoir Saumur sans son château protecteur, immortalisé par les Très Riches Heures du duc de Berry. Depuis son édification par Thibault, comte de Blois, l’élégante citadelle, embellie par les ducs d’Anjou au XIV^e siècle, veille sur la frontière Anjou-Touraine, ainsi que sur l’imprévisible fleuve ligérien. Conquise par Foulques Nerra en 1026, Saumur est rattachée à la France dès 1203.

Pour contrer l’influence grandissante des abbayes de Fontevraud et de Saint-Florent, la bourgeoisie saumuroise accueille favorablement la Réforme, qui fait d’elle une importante place de sûreté protestante en 1589. Dotée d’une académie et de collèges, la « Genève française » séduit les intellectuels de toute l’Europe, qui vont contribuer à son essor économique jusqu’à la révocation de l’édit de Nantes. Créé en 1825, le prestigieux Cadre noir dispense aux élèves officiers l’enseignement de l’équitation classique. Dans un combat inégal, les héroïques cadets de Saumur perpétuent cette tradition en 1940, face à l’envahisseur allemand pourvu d’un armement moderne. Depuis 1972, le Cadre noir s’est détaché de l’armée pour former la prestigieuse école nationale d’Équitation.
 

Patrimoine

Sur les bords de la Loire, l’opulente Saumur est dominée par la silhouette altière de son château aux murs de tuffeau blanc coiffés de hautes tours polygonales. En restauration depuis l’écroulement d’un rempart, la citadelle abrite le musée du Cheval et celui des Arts décoratifs, avec ses tapisseries médiévales. Elle offre un panorama exceptionnel sur le fleuve autour duquel s’allonge le paisible décor d’Eugénie Grandet, ses vieilles maisons à pans de bois, les tours de rempart, l’église Notre-Dame-des-Ardilliers et l’église Notre-Dame-de-Nantilly, objets d’importants pèlerinages du temps de la Contre-Réforme.

Chef-d’œuvre du XII^e siècle comptant parmi les monuments les plus visités du Val de Loire, l’abbaye de Fontevraud constitue l’une des plus vastes cités monastiques d’Europe, avec ses six quartiers regroupés sur 14 hectares. Au cœur de la nef de l’abbatiale reposent les gisants d’Aliénor d’Aquitaine et des Plantagenêts, protecteurs historiques du monastère. Fait rare pour l’époque, l’abbaye fut dirigée jusqu’à la Révolution par des abbesses, toutes nobles ou de sang royal.

Au confluent de la Loire royale et de la Vienne, Montsoreau est classé parmi les « Plus beaux villages de France ». Surplombant le fleuve, son château (XV^e siècle) vaut pour ses hauts murs de tuffeau et sa façade Renaissance. Montsoreau donne à voir d’étroits sentiers fleuris, un coteau où percent des habitations troglodytes, les vignobles où l’on produit le très réputé saumur-champigny. Dominant le Thouet sur son éperon rocheux, le village médiéval de Montreuil-Bellay, son château (XV^e siècle) et sa collégiale sont ceints de remparts fortifiés, témoins de son histoire mouvementée.

Caractéristiques du paysage saumurois, les villages troglodytes s’étendent sur plus de 1 000 kilomètres de cavités souterraines. Ces caves et galeries creusées par les architectes qui en exploitaient le tuffeau furent ensuite utilisées comme logements par la population. On discerne les troglodytes de coteau, entre Saumur et Montsoreau, et ceux de plaine, à Doué-la-Fontaine. Capitale des roses, cette dernière est dotée d’une cave aux sarcophages, de restaurants souterrains, ainsi que d’un étonnant parc zoologique, en partie troglodyte, présentant un grand nombre d’espèces menacées. Les troglodytes sont le lieu d’exposition de mystérieuses œuvres d’art (la cave aux sculptures de Dénezé-sous-Doué), mais aussi de nombre de spécialités locales.
 

Produits du terroir

Une visite s’impose dans les caves saumuroises creusées à même le tuffeau, à la découverte des très réputés vignobles de l’appellation « Anjou-Saumur ». Dans les environs de Saint-Hilaire-Saint-Florent, vous dégusterez les vins effervescents produits selon la méthode champenoise élaborée par Jean Ackerman voici deux siècles. Issu du cabernet franc, le saumur-champigny est un vin rouge dont l’AOC (Appellation d’origine contrôlée) s’étend au sud-est de Saumur jusqu’à Montsoreau. Il se marie merveilleusement bien avec le fromage et les viandes rouges.

Premier producteur des champignons dits « de Paris », les caves saumuroises cultivent d’énormes « galipettes » que l’on vous sert farcies de rillettes, andouilles ou escargots. Avec ses fruits déshydratés, « tapés », que l’on laisse ensuite mijoter dans du vin, la cave du « Troglo des pommes tapées » perpétue une tradition vieille de deux siècles. Les fouées sont des galettes de froment garnies de haricots ou de fromage de chèvre.

Promenades et randonnées

À pied, en vélo ou en bateau, la traversée de la Loire sauvage est une expérience exceptionnelle qui vous permettra, en toutes saisons, d’apprécier pleinement l’exceptionnel paysage culturel ligérien, au cœur du parc naturel régional Loire-Anjou-Touraine. Les amateurs de randonnées ne manqueront pas de parcourir « la Loire à Vélo », vaste circuit balisé qui s’étend sur 150 kilomètres entre Tours et Angers. Dans tous les cas, comptez plusieurs jours pour arpenter la quarantaine de sentiers jalonnés de coteaux vinicoles et de villages chargés d’histoire (Cunault, Gennes, Le Thoureil, Saint-Rémy-la-Varenne).

Rien de tel qu’une promenade à bord d’une toue ou d’une gabarre, bateaux traditionnels, pour découvrir les richesses architecturales et patrimoniales du Saumurois ! De nombreuses formules permettent de louer canoës, kayaks et avirons pour apprécier le fleuve de manière plus intime, ou bien de se laisser guider lors de croisières-repas et balades thématiques parfois insolites, du château de Montsoreau, aux portes de la Touraine, jusqu’à l’abbaye de Saint-Maur, entre Saumur et Angers.
 

Sports et loisirs

La capitale du cheval dispose bien évidemment d’une multitude de centres équestres proposant des cours, des stages, mais aussi des excursions à cheval ou en calèche. À Saumur comme dans sa région, une vingtaine de structures vous feront parcourir les paysages préservés du Saumurois, des bords de Loire aux troglodytes, sans oublier les monuments et maisons historiques des vieux quartiers de Saumur. En revanche, inutile de vous adresser à l’école nationale d’Équitation d’où est issu le Cadre noir : le célèbre corps de dresseurs et d’instructeurs saumurois ne dispense aucune leçon pour les cavaliers amateurs !

La boule de fort est un jeu pratiqué dans la seule région du Saumurois. Il consiste à lancer sur une piste incurvée de grosses boules asymétriques, un peu à la manière de la pétanque. Outre cette activité traditionnelle, à laquelle vous pouvez vous initier autour de Saint-Hilaire-Saint-Florent, la région vous propose de nombreux loisirs, allant du golf à la moto, en passant par la piscine et la baignade sur le plan d’eau de l’île Millocheau ou l’étang des Loges de la commune de La Breille-les-Pins. Les amateurs de sensations fortes opteront pour les sports aériens (ULM, parachutisme, montgolfière et vol à voile), prétextes pour survoler la région et ses châteaux. Tennis et parcs d’attractions, à Saumur ou Échemiré, feront la joie des enfants, tout comme le parc aventures de Saint-Benoît-la-Forêt.
 

Événements

Depuis 160 ans, le Carrousel de Saumur donne des spectacles de qualité, réunissant la fine fleur de l’école française de Cavalerie. Vers la mi-juillet, cette manifestation présente l’école d’application de l’Arme blindée et de la Cavalerie. Point d’orgue de la fête, le spectacle du Cadre noir se compose de spectaculaires numéros de dressage, haute voltige, tableaux et saut d’obstacles qui raviront petits et grands. En prime, une initiation gratuite, « Tous à cheval », rend l’équitation accessible à tous, en toute sécurité. D’avril à juin se succèdent les présentations publiques du Cadre noir ainsi que divers concours internationaux consacrés à l’équitation. Les « Musicales » d’octobre allient musique classique à l’art équestre.

Au pays de Rabelais, les occasions de faire la fête ne manquent pas : en août, les conviviales « Grandes tablées de Saumur-Champigny » régaleront les connaisseurs. La musique et la comédie ne sont pas en reste, avec « L’Art en fête », festival très animé de Montreuil-Bellay, les « Saumnambules » de Saumur, sans oublier les célèbres « Heures musicales » de Cunault. Capitale de la rose, Doué-la-Fontaine célèbre les journées internationales de la Rose, avec des expositions et un concours d’art floral.

Marchés

Vous pouvez vous procurer les spécialités de la région et ses vins renommés en vous rendant aux nombreux marchés de Saumur qui se tiennent en matinée, du mercredi au dimanche. La région du Saumurois n’est pas en reste, avec notamment les communes de Cunault (le dimanche), Doué-la-Fontaine (le lundi), Montreuil-Bellay (en juillet et août) et Montsoreau (le dimanche).
 

Restauration

Région gastronome par excellence, le Saumurois contentera tous les goûts, à l’aide de ses divers restaurants, allant des tables médiévales aux opulentes auberges de terroir, sans oublier les tables traditionnelles ou exotiques. Saumur et le Saumurois vous étonneront également avec leurs pittoresques restaurants troglodytes, jamais avares en spécialités.
 

Hébergement

Du château quatre étoiles à l’hôtel bon marché, en passant par diverses formules de camping, Saumur et sa région accueillent tous les visiteurs.