Vence

Situation

À l’écart de l’agitation de la Côte d’Azur, Vence se trouve immédiatement en arrière de Cagnes-sur-Mer, auquel il est relié par la RD 36. Nice est très proche, mais pour la rejoindre, il faut franchir le Var. Cela ne peut se faire que par la route côtière ou en remontant vers Gattières pour traverser le fleuve par le pont de Carros. Adossé aux falaises de la chaîne du Baou, Vence regarde la mer de loin. Il est voisin de Grasse et permet d’accéder aux premières montagnes des Préalpes grassoises par la RD 2, une petite route montagnarde qui franchit le col de Vence, à près de 1 000 mètres d’altitude.
 

Environnement naturel

Installé sur son monticule qui domine la vallée de la Lubiane, Vence est entouré d’une nature généreuse qui profite des eaux fraîches s’écoulant dans les ravins alentours. Le village présente un double visage : au nord s’étendent les plateaux calcaires jadis cultivés du haut pays vençois ; au sud, le moutonnement des collines cultivées de fleurs dévale vers la côte. Les belles villas ont bien sûr choisi cet environnement pour pousser au milieu des orangers, des cyprès et des oliviers. À l’est se trouvent les coteaux de vignes empruntés par la corniche du Var.

Histoire

Vence occupe l’emplacement de Vintium, ancienne capitale des Nerusii, tribu de Celto-Ligures vaincus par les Romains. Au Moyen Âge, la ville est le siège d’un évêché, fondé vers 374. Plusieurs évêques célèbres y siègent : saint Véran, saint Lambert, Alexandre Farnèse, futur pape Paul III. Romée de Villeneuve, ministre du comte de Provence, se voit offrir la ville en fief au XIII^e siècle. 300 ans plus tard, Vence souffre des guerres de Religion et résiste aux armées réformistes du connétable Lesdiguières. Finalement, elle est épargnée en 1746, grâce à l’évêque, pendant la guerre de succession d’Espagne.
 

Patrimoine architectural

La vieille ville, qui a conservé presque intacte son enceinte de murailles, flanquée de tours et percée de portes, est composée de rues sinueuses, surmontées d’arcs-boutants et débouchant sur de petites places où coulent de charmantes fontaines. La cathédrale Notre-Dame-de-la-Nativité, construite sur les ruines d’un temple romain, recèle des éléments remarquables, dont une mosaïque de Marc Chagall. La chapelle du Rosaire est conçue entre 1948 et 1951 par Henri Matisse, qui en dessine les plans et réalise tous les éléments décoratifs (vitraux, céramiques, bénitiers, objets du culte…). Parmi les nombreuses chapelles, celle des Pénitents-Blancs, au toit de tuiles polychromes, mérite une visite. Le château des anciens seigneurs de Villeneuve, datant du XVII^e siècle, possède une belle décoration intérieure. Il sert de lieu d’exposition.
 

Produits du terroir

La cuisine conjugue saveurs provençales et méditerranéennes. On appréciera le fromage de chèvre de la ferme des Courmettes à Tourrettes-sur-Loup et les vins rouge et blanc issus des vignes situées au pied du baou de Saint-Jeannet et à Saint-Paul. Huile d’olive, confiseries (fleurs cristallisées dont violettes, roses, verveine ou menthe) sont parmi les spécialités que l’on trouve à Vence et dans les environs. Il faut également ajouter sirops de violette et de rose.

Promenades et randonnées

Au total, plus de 200 kilomètres de sentiers balisés permettent de découvrir les environs. Une promenade de 4 heures aller et retour conduit, à travers bois, vers la chapelle Saint-Raphaël, d’où la vue s’étend sur toute la vallée de la Lubiane. En partant de Vence, une promenade emprunte le sentier du canal qui mène à Saint-Paul en 3 heures, y compris le retour, d’une marche aisée et agréable. En partant de la place du Grand-Jardin, on accède aux ruines du château de la Reine-Jeanne, en passant par la chapelle Saint-Raphaël. Cette jolie balade s’effectue en 3 heures aller et retour dans un environnement de garrigue.

On peut atteindre le sommet du Baou des Blancs et revenir en 2 heures 30, en partant de l’office de tourisme. Un sentier s’élève jusque vers le col de Vence, à travers de surprenants paysages karstiques et à proximité des ruines de l’ancienne commanderie des Templiers du château Saint-Martin. Du sommet, un large panorama s’étend sur toute la côte. Rejoindre Tourrettes-sur-Loup est également possible à pied en 4 heures aller et retour depuis l’office de tourisme en empruntant l’ancienne route de Tourrettes et un chemin forestier traversant le vallon Notre-Dame, puis le chemin des Virettes.

Depuis Saint-Jeannet, à 6 kilomètres de Vence, le Mouton d’Anou peut constituer le but d’une très belle randonnée, longue et destinée aux personnes entraînées. Il faut compter 5 heures de marche en tout, à travers le plateau désertique de Vence (éviter donc les journées trop chaudes). La dénivellation est importante, mais chaque éminence et tout spécialement le sommet du Mouton d’Anou, à 1 078 mètres, procure de grandes sensations visuelles avec les panoramas vers la Côte d’Azur.
 

Sports et loisirs

À Vence, les sports sont ceux que l’on peut trouver un peu partout. Tennis, baignade et baptême de plongée dans la piscine Jean-Marais, cyclisme, jeu de billard, jeu de boules. Il est également possible de pratiquer la spéléologie, la pêche, l’équitation et le golf. Un cinéma et une médiathèque sont ouverts à tous, ainsi que la bibliothèque anglaise. Parmi les visites culturelles, il ne faut pas oublier de se rendre à la fondation Maeght, à Saint-Paul, pour y admirer les œuvres sculptées, dessinées ou peintes de grands artistes comme Braque, Kandinsky, Bonnard, Miró, Zadkine, Chagall, Giacometti…
 

Événements

Au cours du mois de mai, les amateurs de courses pédestres se retrouvent à l’occasion de l’Ascension pédestre du col de Vence, une épreuve de 11 kilomètres 800. Les « nuits du Sud » sont un rendez-vous important qui s’étend du mois de juillet jusqu’au début août. Il s’agit d’un festival axé sur la découverte musicale, au cours duquel se produisent des artistes venus du monde entier.

Marchés

Du mardi au dimanche, place du Grand-Jardin, les Vençois et les visiteurs peuvent se rendre au marché aux fleurs, fruits et légumes des producteurs locaux, de 9 heures à 13 heures. Au même endroit se tient un marché à la brocante, le mercredi. Le mardi, la cité historique accueille un marché aux vêtements, de 9 heures à 13 heures. Dimanche, la halle municipale est également lieu de marché, de 7 heures à 13 heures.
 

Restauration

De très nombreux restaurants, dans le centre-ville et la cité historique, proposent une cuisine gastronomique, traditionnelle ou provençale, sans oublier les spécialités de poisson, italiennes ou asiatiques. On compte également plusieurs pizzerias, crêperies, snacks et salons de thé.
 

Hébergement

Locations meublées, appartements, villas ou maisons de caractère accueillent les visiteurs tout au long de l’année et sont classés en cinq catégories de confort, de une à cinq étoiles. Les hôtels comptent de une à quatre étoiles, avec ou sans restaurant, certains avec chambres équipées d’une kitchenette. On peut également trouver des chambres d’hôte très confortables dans la cité historique et la campagne environnante. Un camping bien équipé, « Le Domaine de la Bergerie », est ouvert dans un site boisé préservé.