Villefranche-sur-Mer est idéalement située sur la Côte d’Azur, entre Nice et la principauté de Monaco. Bâtie sur trois corniches surplombant la Méditerranée, elle abrite l’un des principaux ports de croisière de France, grâce à son port naturel très profond. Cité de prédilection des artistes et personnalités du show-business, elle a préservé son patrimoine et se laisse découvrir à pied, de sa citadelle au port royal de la Darse. Idéale pour un séjour d’un week-end, Villefranche-sur-Mer se prête en effet aux promenades dans la vieille ville et aux alentours, avec de superbes panoramas du littoral. Et pour les marcheurs confirmés, le massif des Préalpes offre de belles occasions de randonnées.
Situation
Cette petite ville de 6 800 habitants entre Provence et Méditerranée est située sur les pentes de monts culminant à plus de 500 mètres au-dessus de la baie des Anges. Les monts Boron, Alban et Vinaigrier la séparent de sa voisine Nice, distante de 6 kilomètres. Sa longue plage est très agréable dès les premiers beaux jours, et sa position à l’écart du mistral et de la tramontane lui procure tous les avantages du climat typique méditerranéen, doux l’hiver et chaud l’été, même si quelques brumes sont de temps à autre apportées par l’humidité du golfe de Gênes tout proche.
Environnement naturel
Villefranche-sur-Mer se trouve sur une mince plaine de littoral au pied des Alpes. De nombreux tunnels creusés dans la montagne ponctuent les voies de circulation vers l’Italie au sud-est. L’espace se gagne maintenant sur la mer, pour les grands projets architecturaux, grâce à des plates-formes, comme le nouvel aéroport voisin de Nice. La rade de Villefranche-sur-Mer, dont la profondeur dépasse 70 mètres, et les nombreuses épaves de navires de toutes époques qui la jonchent font l’objet de recherches archéonavales.
Histoire
Le lieu s’est d’abord peuplé grâce à la rade naturelle qui attire les marins de l’Antiquité, portant le nom d’« Olivula Portus ». Pour se protéger des attaques de barbares, les habitants se réfugient en hauteur et fondent le village Montolivo, avec de premières constructions fortifiées. La situation très stratégique de la ville, aux frontières du comté de Provence, lui vaut d’obtenir le statut de « Villa Franca » (« ville franche ») sous Charles II d’Anjou en 1295, pour encourager les habitants, exonérés de taxes, à venir s’y installer.
Villefranche, de par son appartenance à la maison de Savoie, est au cœur de la lutte entre François Ier et Charles Quint pour la conquête de l’Europe. Le duc de Savoie Emmanuel Philibert, allié de ce dernier, arrive à reconquérir ses terres. La rade est fortifiée en 1543 après l’occupation par la flotte de Khayr Ad Din Barberousse, grand amiral de l’empire ottoman. La citadelle de Saint-Elme est terminée en 1570 ; la construction du fort satellite du Mont-Alban, commencée en 1557, s’achève en 1560.
Le comté de Nice passe sous occupation française de 1710 à 1722. De la Révolution à 1814, la région est contrôlée par l’administration française, avant son annexion temporaire au royaume de Sardaigne. Villefranche ne rejoint définitivement le territoire français qu’en 1860 sous Napoléon III. Au XIXe siècle, la ville devient très tôt le lieu de prédilection des premiers touristes fortunés venant profiter du climat. À partir de 1986, le nom de Villefranche-sur-Mer est légalisé par arrêté municipal.
Patrimoine
Le premier joyau de la ville est la citadelle Saint-Elme, située au bord de la mer, restaurée en 1979. Ce vaste ensemble de 3 hectares abrite maintenant l’hôtel de ville ainsi qu’un centre culturel avec les musées Volti et Goetz-Boumeester, la collection Roux et la salle du 24e BCA. Dans l’église Saint-Michel de style baroque, construite en 1757, on peut notamment admirer les orgues des frères Grinda, classés monuments historiques. À voir également, la chapelle Saint-Pierre de style roman du XIVe siècle, dédiée au patron des pêcheurs. Elle fut redécorée par Jean Cocteau en 1957, avec des fresques des passages de la vie du saint et des scènes locales.
Tout près du port, la rue Obscure est un passage couvert long de 130 mètres datant du XIVe siècle. Parmi les monuments liés à la marine, citons, au port de la Darse, la corderie de 1770, ancien lieu de fabrication des cordages, maintenant propriété du CNRS, et le bassin du Radoub, où l’on répare les bateaux. Le port de la Darse abrite de nombreuses activités (port de plaisance, chantier naval) et le bateau traditionnel des pêcheurs méditerranéens, le pointu, y est toujours visible.
L’office de tourisme organise des visites commentées de la vieille ville et de la citadelle. À l’intérieur de celle-ci, les musées Volti et Goetz-Boumeester exposent respectivement des sculptures (visites organisées pour les non-voyants et les malentendants) et les œuvres figuratives et abstraites d’Henry Goetz et Christine Boumeester. La collection Roux représente quant à elle des scènes de vie de la Renaissance et du Moyen Âge à l’aide de petits figurines de céramique. La citadelle renferme également une roseraie, lieu idéal pour se reposer au calme. La vieille ville peut se visiter en une journée, du port à la citadelle. La ville accueille également le musée des Maquettes marines, sur le port. Les soirs d’été (du 1er juillet au 31 août), ne manquez pas la relève de la Garde sur le pont-levis de la citadelle.
Artisanat et produits du terroir
Les produits de la mer sont présents dans les poissonneries et les restaurants de la ville avec les poissons, invertébrés et coquillages de la Méditerranée, notamment les dorades, les loups, les rougets, les oursins. Dans les boutiques spécialisées, les produits alimentaires de production locale sont mis en valeur (olives, huile d’olive, vins, produits issus de l’agriculture biologique…) ainsi que des objets fabriqués artisanalement, des tissus aux motifs provençaux, des nappes, mais aussi des savons parfumés.
Sports et loisirs
Un large éventail de sports nautiques peut se pratiquer, notamment la plongée sous-marine. Un club nautique se trouve à Saint-Jean-Cap-Ferrat, de l’autre côté de la baie : il propose location de planches à voile, optimists, catamarans, kayaks. Pour découvrir la grande bleue et ses côtes, vous pourrez louer un bateau sur le port ou partir en promenade en mer avec un guide naturaliste pour observer les cétacés. Pour ceux qui préfèrent la terre ferme, la promenade des Marinières permet de longer la baie jusqu’à Saint-Jean-Cap-Ferrat. Une piste cyclable relie (en sens unique) Nice à Villefranche.
Événements
La citadelle est le théâtre privilégié de manifestations culturelles : la ville organise des expositions temporaires d’artistes locaux et internationaux ; le théâtre de Verdure propose de nombreuses représentations et, pour les estivants, accueille un cinéma en plein air de mi-juin à mi-septembre. Chaque année en février a lieu une manifestation unique en France : le combat naval fleuri, tradition depuis 1902. Des flottes de pointus, ces bateaux typiques des pêcheurs méditerranéens, défilent dans le port de la Santé, ornés de fleurs composant des motifs.
Marchés
Durant toute l’année, un marché provençal se tient chaque samedi de 8 heures à 13 heures sur la promenade de l’Octroi et dans le jardin François-Binon, avec des étals de fruits et légumes, de poissons et charcuterie, ainsi que de produits artisanaux et du terroir. Chaque dimanche, c’est un marché de brocanteurs professionnels qui a lieu dans le jardin François-Binon ainsi que sur la place Amélie-Pollonais. Durant la saison estivale, les commerçants villefranchois proposent leurs produits sur la place Amélie-Pollonnais de 9 heures à 19 heures, les jours de bateaux de croisière (liste sur demande à l’office de tourisme).
Restauration
Le choix ne manque pas pour se restaurer, et ce à tous les prix. Beaucoup de restaurants proposent des fruits de mer, des spécialités italiennes, car nous sommes proches de la frontière, mais aussi une cuisine du monde ou traditionnelle. Les brasseries et pizzerias sont également nombreuses.
Hébergement
Étoilés ou non, une quinzaine d’hôtels vous accueillent à Villefranche-sur-Mer. De nombreux appartements meublés sont proposés à la location. Il n’y a pas de gîtes ruraux ni de campings sur la commune, les plus proches se situant à Nice ou à Èze, à quelques kilomètres.
